本文最初发布于 2021 年 6 月 11 日。
尼安德特人可能是我们最近的进化近亲。他们像我们一样直立行走，使用工具，并且可能创造了艺术和音乐。
这些古人类使用火，并且很可能在复杂的社会群体中生活和狩猎，这与大约同一时期的石器时代智人（Homo sapiens）的生活方式相似。
尼安德特人何时灭绝？
我们并不完全清楚尼安德特人何时开始与自己的灵长类祖先分离，但化石记录告诉我们，尼安德特人大约在 20 万年前确实存在。当解剖学意义上的现代人类开始迁入欧洲时，他们大约在 4 万年前消失了。
法国国家科学研究中心（French National Centre for Scientific Research）的考古学家 William Banks 表示：“我不会说尼安德特人灭绝了——因为你我体内都有尼安德特人的 DNA。”“他们并没有真正消失，而是留下了他们的印记。”
为什么尼安德特人灭绝了？
然而，鉴于解读化石记录的难度，科学家们对于这些许多现代人类的近亲和准祖先为何不再行走于地球上仍有分歧。
许多人认为，现代人类的竞争压倒了尼安德特人，最终导致了尼安德特人的灭绝。由于更先进的技术、对疾病更好的免疫力或尼安德特人在社会习性上的细微差别，现代人类可能在竞争中占据优势。智人也可能更适应不断变化的气候。
Banks 表示：“最终，一个群体取代了另一个群体。”
尼安德特人之所以得名，是因为 1856 年在德国的尼安德特河谷发现了该物种的首批已知化石，他们广泛分布于欧亚大陆。与当时的智人相比，他们矮几英寸，也更宽一些。
尼安德特人发生了什么？
考古学家发现了从中亚阿尔泰山脉到西南亚，以及广泛分布于欧洲的尼安德特人化石。这些古人类及其进化前身是现代人类之前唯一已知的占领欧洲的古人类。大约在 4.2 万年前，智人开始大规模进入欧洲，尽管也有一些早期化石被发现。
Banks 表示，现代人类和尼安德特人之间的重叠期相对较短，大约持续了 3000 到 4000 年。用于确定化石年代的放射性碳定年法通常有 500 年的误差范围，因此很难精确确定这个时期出土的许多化石遗骸所发生的事情。
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尼安德特人因竞争而消失
许多研究人员认为，先进的狩猎武器或其他工具可能帮助人类在竞争中胜过尼安德特人。已知尼安德特人使用基本的矛头、斧头和其他工具，这些工具通常只有一面被打磨，被称为莫斯特器。与此同时，人类拥有的技术通常侧重于刀片状的工具，可能在某些用途上具有更高的精度。
Banks 不确定这些差异是否是导致灭绝的关键。他说，研究人员必须小心，不要带着人类某种程度上更优越的自动假设来审视尼安德特人消失的问题。
他表示：“我们真的需要注意去除偏见。”他补充说，很难确定智力上的某些差异是否在尼安德特人灭绝中起到了作用。例如，在西班牙发现的洞穴艺术的年代可追溯到现代人类在该地区出现之前。
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考古学家还认为，我们的进化近亲会制造音乐，这是基于在尼安德特人遗址中发现的可能是一支长笛的遗骸。Banks 补充说，尼安德特人使用猛禽爪制作个人饰品，并使用赭石制作颜料，可能用于象征目的。
一些考古学家不相信尼安德特人有能力做到这一点，而另一些人则认为这可能是他们向现代人类学习的结果，Banks 说，尽管他持有后一种观点。
他说：“在我看来，尼安德特人在行为方面极其复杂。”
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尼安德特人因流行病而消失
斯坦福大学（Stanford University）生物学教授Noah Rosenberg认为，疾病可能在尼安德特人的消失中起到了重要作用。在一项最近发表在《自然通讯》（Nature Communications）上的研究中，Rosenberg 和他的合著者建立了一个数学模型，用于模拟当两个不同种群接触时发生的疾病动态。
当欧洲殖民者首次抵达今天的北美洲、中美洲和南美洲时，他们带来的疾病导致了大约 90% 的原住民死亡。在这种情况下，由于人口密度更高和驯养动物更多，欧洲人感染了更多种类的疾病，并 subsequently 发展出了一些原住民没有的抵抗力。
虽然 4.2 万年前人类尚未驯养动物，但 Rosenberg 推测，当人类开始与尼安德特人互动时，可能发生了类似的情况。这两个古人类种群相遇时交换了病原体，但其中一个可能比另一个对另一种群影响更大。随着时间的推移，死亡可能导致了人类和尼安德特人之间的边界发生转移。
利用化石记录中的已知数据，Rosenberg 及其同事运行的模型表明，黎凡特地区（地中海东部沿岸）两个物种之间边界的转移，可以通过尼安德特人因疾病而逐渐减少的人口来很好地解释。尚不清楚这些疾病可能是什么，以及为什么人类的抵抗力更强，但他推测这可能归因于人类迁移的地区存在更多的病原体。
Rosenberg 表示：“我不会声称这是唯一因素，甚至不是最可能的因素。”“这只是说，在想象尼安德特人与人类之间的传染病传播时，你可以解释一些尚未被解释的事情。”
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尼安德特人灭绝的多因素理论
Banks 认为，疾病、某种形式的竞争、对不断变化的气候和环境的不同反应，以及资源利用，都可能在尼安德特人的消失中发挥了重要作用。事实上，这些因素在数千年的共存期间，可能在不同的地区和不同的时间发挥了作用。
他说，两个古人类种群之间很可能发生了各种各样的互动——就像今天的人类之间一样。优势甚至可能仅仅取决于尼安德特人对外部环境和气候变化的反应方式的差异。
在他研究过的法国一个地区，尽管发生了大规模的气候和环境变化（大约在 7 万年前），尼安德特人仍继续使用相同的领地。“如果非要这么说，他们可以说是原始的‘恋家族’。”他说道。
Banks 说，为了留在该地区，尼安德特人创造了适应不断变化的环境的新石器技术。“他们拥有像现代人类一样，在技术上进行创新并适应自身条件的能力。”
这部分尼安德特人种群的习惯可能不代表所有尼安德特人的习惯。但与现代人类相比，尼安德特人可能更有可能世代居住在同一地方，拥有较小的社交网络。根据 Banks 的研究，这些不同的迁徙模式可能造成了差异。较小的网络也可能导致较小的基因库——一些研究表明，在至少某些地区，近亲繁殖在尼安德特人中相对普遍。
Banks 说：“你拥有这些非常复杂且聪明的种群，但他们在如何安排自己在地貌上的位置方面存在一些细微的差异，而这造就了区别。”
随着考古技术的进步，我们将继续了解这些因素，这些技术将帮助我们重新勘察已发掘的遗址并更好地分析新发现的遗骸。但 Banks 认为，这可能会使尼安德特人灭绝的原因问题更加复杂，而不是给我们一个明确的答案。
Banks 说：“我真的不认为我们会通过说‘是某个因素，而这个因素打破了平衡’来找到答案。”
