地球上生活着 7000 多种语言，我们用这些语言来表达从想要一杯咖啡这样简单的事物，到量子物理这样复杂的细节。但是语言是如何开始的，人类又是什么时候首次进化出这种使用语言的能力的呢？
人类何时发展出语言？
人类语言的发展长期以来一直令学者和语言学家着迷。这些专家对于人类何时开始说话以及语言以何种方式进化的原因持有各种观点和理论。从喉部下降理论到基于神经和智力发展言语的论点，有很多值得学习的地方。
喉部下降理论
喉部下降理论（LDT）认为，只有当解剖学意义上的现代智人（Homo sapiens）在约 20 万至 30 万年前进化出来后，语言才成为可能。在智人（H. sapiens）中，喉部比我们非智人祖先或现代非人类灵长类动物的喉部位置更低。
喉部这个位置使声道的长度增加，从而能够发出各种语音，特别是我们祖先无法发出、其他灵长类动物也无法发出的元音声音之间的细微差别。科学家称之为 LDT，多年来，它一直是接受度最广的观点。
对喉部下降理论的挑战
然而，2019 年，《科学进展》（Science Advances）杂志上的一项研究对这一教条提出了质疑。研究人员回顾了数十年关于灵长类动物发声和解剖学的研究，例如，研究发现，猕猴（一种旧世界猴）拥有支持口语发声的必要解剖结构，并且能够清晰地发出元音“bit”、“bet”、“bat”、“but”和“bought”。
语言是如何开始的？
基于这项研究和其他数据，作者认为，发出语音的能力可以追溯到人类和旧世界猴最后共享共同祖先的时候，长达 2700 万年前。
关于语言起源的替代观点
正如在如此剧烈的教条转变中可能预期的那样，并非所有人都同意这个时间线。在《对话》（The Conversation）杂志上的一篇文章中，南非大学语言学家 George Poulos 表示，第一批语音出现在约 7 万年前，而发出元音和辅音的能力直到约 5 万年前才进化出来。
第一个人类语言是什么？
人类语言的第一个迹象是发出咔哒声，然后随着舌头、嘴巴、咽部、鼻腔和喉部逐渐进化，语言变得更加复杂。
大脑和语言的进化
另一种理论认为，神经系统的变化可能是产生语音能力的驱动因素。这是 2019 年那篇论文作者的结论。研究人员表示，旧世界猴不能说话的原因并非是其声道解剖结构的问题，而是因为它们缺乏必要的神经结构。神经语言学理论似乎比 LDT 更有说服力。
神经系统发育如何驱动口语
加州大学欧文分校语言处理研究助理教授 Richard Futrell 解释了为什么一定程度的神经系统发育对于口语至关重要。“说话需要精密的运动控制，而且必须非常快速，”他说。
精细运动控制的必要性
这种高速控制是由运动皮层和声道之间更直接的连接提供的。Futrell 说，神经元就像电线杆，将信号从大脑发送到身体的其他部位。
如果信号在控制嘴巴之前需要跳跃太多次，就会慢到无法实现精确控制。“人类似乎有一条特殊的快速通道来控制发声器官，这使得人类能够更可靠地发出更多不同的声音，”Futrell 说。
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语言是如何发展的？
另一种可能的解释是，语言只是通用智力增长的后果。你拥有的信息处理能力越强，你能理解和产生的复杂模式就越多。
智力和语言
Futrell 描述了一项基于计算机模拟的研究，该研究将智力和语言联系起来。他说，基本发现是，如果你模拟代理之间使用信号进行交流，它们必须相互协调，才能产生一套能够让它们有效沟通的信号。这自然会产生一种语言结构，但语言必须很简单，这样才容易学习。
语言的效率瓶颈
如果你曾尝试掌握西班牙语的虚拟式时态，或者想知道德语动词为什么会跳到句末，你可能会惊讶地发现，语言系统实际上相当简单。Futrell 解释说：“想象一下，你必须记住 2000 万个不同的词，每个词都表达一个非常精确的意思。这将非常困难。相反，我们有 1 万到 5 万个词的语言，以及一套简单的规则，允许我们将词语组合成句子。”
语言的简化瓶颈
随着我们变得越来越聪明，想要交流的事情越来越多，我们遇到了 Futrell 所说的“简化瓶颈”。我们不能仅仅不断地增加更多的词汇。当只需要发出一些不同的叫声来警告捕食者、吸引配偶或威胁对手时，我们并不需要大量的语言结构。
“我们的脑容量不够大；我们的生命不够长，无法全部学会，”他说。
届时，如果计算机模型是正确的，语言结构就是不可避免的。Futrell 说，这还可能导致一种失控的进化动态，即文化复杂性的增加意味着沟通能力更好的人在进化上更成功；与此同时，更好的沟通又导致了更大的文化复杂性。不知不觉中，你就有了 7000 种语言和关于量子物理的令人费解的对话。
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