在法国南部，靠近一个小镇 Malataverne，有一个叫做马兰洞（Grotte Mandrin）的石灰岩洞穴。一万多年前，这里就曾是尼安德特人和人类的历史栖息地。作为天然的庇护所，这个洞穴因其地理位置而经受住了时间的考验。
来自里昂湾的冬季著名的法国西北风——密史脱拉风，将洞穴覆盖了一层层尘土，仿佛时间在此凝固，保存了其下的一切。
马兰洞 尼安德特人洞穴位置
马兰洞项目考古学家兼负责人 Ludovic Slimak 表示，这里也是尼安德特人和人类在欧洲首次相遇的地方。洞穴下隐藏的考古层显示，大约在5万年前，人类首次进入了这个洞穴。
根据发表在《Science Advances》杂志上的一项最新研究，十二层考古沉积物显示，该洞穴的居民既有尼安德特人，也有人类。研究人员通过牙齿的结构形态区分了尼安德特人和人类的遗骸。他们还通过洞穴顶部熏黑的痕迹，确定了人类进入的确切时间。
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利用烟熏痕迹确定人类到达时间
Slimak 说：“利用创新技术，我们能够区分出洞穴中最后一批尼安德特人和第一批人类生火的时间。”
研究人员研究了马兰洞遗址的“洞顶沉积物”，也就是火灾后在洞穴顶部形成的烟熏痕迹，发现尼安德特人和人类在一年内先后居住在洞穴中。Slimak 说，随着时间的推移，一层薄薄的石灰岩外壳覆盖了烟熏痕迹。当洞穴裂缝中的凝结水和径流形成时，外壳会冻结，并以小块石灰岩沉积物的形式掉落到地上。
Slimak 说：“成千上万片烟熏痕迹掉落到洞穴的考古层中。在显微镜下，它们形成了微小的层状结构，就像一个‘条形码’。”
每个时间段的条形码厚度都不同，这使得考古学家能够了解每一次火灾发生的时间。这与研究人员通过树木年轮来确定树木年龄的方法相同。他们还可以利用独特的烟熏痕迹层来确定人类和尼安德特人居住的时间。Slimak 说，他的团队使用了与林木学家研究树木年龄相同的计算机软件。
Slimak 说：“我们能够证明，这个洞穴有500个不同的居住阶段。”
人类和尼安德特人之间的交流程度如何？
Slimak 表示，有两个迹象表明人类和尼安德特人之间很可能发生过一些交流。首先，最后一次尼安德特人离开和第一次人类进入洞穴之间的时间很短。而且，人类不可能在不遇到尼安德特人的情况下进出洞穴。
其次，Slimak 和他的团队根据尼安德特人获取石英石（用于制作武器和工具的岩石）的来源，确定了尼安德特人的活动范围。Slimak 说，尼安德特人已经在该地区生活了数千年，并了解所有资源所在地。有些石英石来自阿尔卑斯山，有些来自普罗旺斯，还有些来自罗讷河的西部。
人类仅在此洞穴居住了40年，相当于一个人的一生。如果没有某种程度的交流，他们不太可能了解尼安德特人所知道的所有信息。来自其他地方的人类很可能得到了尼安德特人关于该地区的知识。
Slimak 说：“这是一个非常广阔的区域，这里的居民对所有资源都有精确的了解。在40年里，你不可能了解一个占地数千平方公里的如此广阔区域的资源。”
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人类和尼安德特人是否进行过交流？
这是 Slimak 认为尼安德特人和人类经常交流的主要原因之一。同时，人类也向尼安德特人引入了新的工具。Slimak 说，他们带来了在非洲和中东黎凡特地区以外从未用过的弓箭。而尼安德特人此前只使用更原始的矛来狩猎。
我们知道尼安德特人和人类曾共享一个洞穴。他们一起狩猎、采集、分享信息，然后突然间，马兰洞的尼安德特人就消失了。他们留下了最后的火堆，然后消失了。他们灭绝的原因长期以来一直困扰着考古学家。Slimak 花了毕生的精力来研究这个问题。他说，这很可能“是某种巨大的、突如其来的事情。” 但我们仍然不知道原因，因为无论原因是什么，尼安德特人都未能幸存下来讲述他们的故事。
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