大约在20万年前，人类开始走出非洲。按照目前的理论，他们再也没有回头。那些到达欧洲的人与居住在欧洲的古人类亲戚尼安德特人发生了性关系。这种交合的痕迹至今仍出现在欧洲和亚洲后裔的基因组中——这些人群的DNA中含有百分之几的尼安德特人成分。这也解释了为什么非洲人被认为几乎没有尼安德特人DNA，因为他们的祖先从未遇到过这个谱系。
但新的研究表明，早期人类的全球迁徙并没有如此简单。通过他们自己的DNA分析方法，一个基因学家团队发现，具有欧洲血统的人类基因组中尼安德特人DNA的百分比比之前认为的要高。而且，更令人惊讶的是，具有非洲血统的现代人类拥有的尼安德特人DNA比早期测试显示的要多大约17倍。这些结果已发表在《细胞》（Cell）杂志上。
但如果非洲人从未离开非洲大陆，并且据我们所知，尼安德特人也从未深入非洲南部，那么他们是如何获得尼安德特人DNA的呢？根据新数据，这些基因是由古老的智人（Homo sapiens）从欧洲带回非洲的，他们调转方向返回非洲，并将一部分尼安德特人基因组带回了非洲。
如果这一观点正确，那么它将为人类扩张和扩散的故事增添更多细节。“它在某种程度上阐明并使该地区的迁徙历史更加复杂，”该研究的合著者、普林斯顿大学和华盛顿大学的遗传学家Aaron Wolf说。
古代的混合
长期以来，研究人员一直认为，现代非洲人群的基因组中出现尼安德特人DNA是因为两者在50万年前拥有共同的祖先——而不是因为他们的亲戚发生了性关系，Wolf说。即使研究人员怀疑这两个人群确实存在基因重叠，但其他DNA测试也一直基于他们从未有过重叠的理论。
因此，Wolf和他的同事设计了一个保留了这种可能性的系统。这项名为IBDmix的技术，能够梳理一个现代人和一个古代人类（或尼安德特人）的基因组，并计算DNA片段匹配的可能性，因为它们是从同一位古代亲戚那里继承下来的。该团队将2500多个现代基因组与尼安德特人DNA数据集进行了比较。
早期的估计表明，现代非洲人群的基因组中含有大约1兆碱基——或100万个DNA构建块——来自尼安德特人。Wolf及其团队的分析估计，这些基因组实际上携带17兆碱基的尼安德特人DNA，即1700万个DNA碱基对。这仍然只占整个基因组的3%，但Wolf说这是一个惊人的结果，远高于之前的估计。“这让我们不得不反复检查数据。”
在现代非洲人群中新发现的一些尼安德特人DNA与现代欧洲人中的尼安德特人片段相匹配。对Wolf及其团队来说，这表明我们的古代亲戚带着新获得的尼安德特人基因组回到了非洲，并与该地区仍然居住的人群分享了它。
该分析还发现，欧洲后裔人群中的尼安德特人DNA水平高于之前的研究。根据Wolf的分析，欧洲人的尼安德特人DNA含量与现代亚洲人相当——约50兆碱基。这表明，古代人类在分裂成不同地理区域的谱系之前，就已经遇到了尼安德特人。
Wolf和他的同事希望深入研究非洲的数据集。目前现代样本的几个地理区域显示出惊人相似的尼安德特人DNA含量，因此该团队希望评估更多的样本，以查看是否有任何人类亚群的含量高于或低于迄今为止的发现。
即使没有进一步的调查，该团队认为这些数据表明，我们与已灭绝人类谱系的交集比科学家们普遍认为的更为复杂。“我们在迄今研究过的大多数人群中都发现了尼安德特人血统，”Wolf说。
我们对尼安德特人的行为以及我们的祖先与他们互动的频率了解得越多，他们就越让我们想起自己。
