想象一下，你参观了数百个夏季废弃的营地之一，并试图拼凑出谁曾在那里，待了多久，以及他们在做什么。如果你是一位研究尼安德特人定居点的考古学家，这基本上就是你进行研究的方式——只不过这些营地已经有45,000年的历史了。
如今，这些研究人员能做的远不止在洞穴地面上挖掘遗骸。遗传、化学和地质分析工具帮助团队从我们远古祖先留下的骨骼和工具中提取尽可能多的信息。即便如此，关于尼安德特人如何搭建住所以及如何在欧洲度过20万年的存在，仍然存在许多疑问。
不仅仅是穴居人
“我们通常将尼安德特人与洞穴联系在一起，”加州大学伯克利分校的考古学家劳拉·桑切斯-罗梅罗（Laura Sánchez-Romero）说，“但也有用于活动的露天场所。”
与洞穴居住地的联系是有道理的——大多数已知的尼安德特人定居点都在这些天然庇护所中，其中一些可能具有额外的属性，使得该地点比其他地方更具吸引力。靠近水源总是一个优点，更高的海拔可以提供理想的视角来评估下面的自然资源，桑切斯-罗梅罗说。
但洞穴之所以受到很多关注，很可能是因为它们也是随时间保存最好的居住空间。草地更容易受到天气和食腐动物的影响，因此任何居住证据在数千年后更有可能消失。洞穴也更容易让考古学家进行检查。
尼安德特人住在哪里？
桑切斯-罗梅罗曾挖掘过的一个以前的开阔地位于巴斯克地区，她称其今天“就像一片丛林”，“你看不清前方超过10米的距离。”在所有这些灌木丛下挖掘尼安德特人居住地可能会阻止一些研究人员，尽管这些地点值得调查。在乌克兰，考古学家发现了猛犸象骨圈，他们将其解释为营地的地基。
大多数情况下，尼安德特人之所以选择某个地点安顿下来，是因为他们正在追逐食物。有些群体可能寻找特定地点是因为某种木材或岩石值得采集，但总的来说，动物迁徙模式决定了我们的亲属会在哪里找到他们的蛋白质，马克斯·普朗克人类历史科学研究所的旧石器时代考古学家安德里亚·皮辛（Andrea Picin）说。
在像地中海这样温暖、气候更稳定的地区，尼安德特人可能为了追逐猎物而搬迁到新的庇护所，但可能不需要超出相对较小的范围。任何在北极附近狩猎驯鹿的人都需要付出更多的努力——这些动物在全年寻找可食用的绿色植物时，可以漫游数百英里。
考古学家可以通过检查定居点遗留下的工具来拼凑出尼安德特人追逐猎物的一些路径。“我们有不同的指标来了解流动性，但最好的指标是原材料，”皮辛说。追溯燧石或石灰石最初从地球上开采出来的地点，可以显示尼安德特人携带工具走了多远，他们会携带工具长达185英里。
阅读更多：尼安德特人使用和开发了哪些类型的工具？
永久居所还是临时停靠点？
到目前为止，了解尼安德特人“家园”最重要的一个方面——他们在给定地点居住了多久——仍然超出科学理解范围。骨骼的碳测年可以大致了解尼安德特人何时在一个地点居住，并可能表明不同群体曾反复在同一地点安顿下来。
但这项技术还不够精细，无法显示某个群体是只存在了几个月还是几年，并将骨头堆积起来。桑切斯-罗梅罗说，通过遗留物品的数量来评估尼安德特人一个群体在一个地点居住了多长时间是危险的，因为这些地点几乎总是与人类亲属离开时的情况不同。水可能会冲走物品，食腐动物可能会翻动遗骸，并将骨头或工具拖离原位。
即使在尼安德特人遗骸稀少的地点，也很难说这些物品为何存在。“也许停留时间非常短，”皮辛说，“也许他们只是去看看。”对于那些确实在一段时间内作为居住地的地点，有专门用于生火、屠宰和垃圾倾倒的区域。基本上，平面图与我们的非常相似。“许多人认为尼安德特人更像野兽或动物，而不是人类，”皮辛说。“当然，他们是不同的物种，但他们的行为或多或少和我们一样。”
阅读更多：尼安德特人为何消失？
