食尸甲虫以恐龙羽毛为食

有什么比一口蓬松的羽毛更美味的吗？显然没有，至少对于来自地球遥远过去的某一种稀有节肢动物来说是这样。

因为在大约 1.05 亿年前，古代甲虫以恐龙的羽毛为食。事实上，根据发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 上的一篇论文，最近在琥珀中发现的恐龙羽毛化石揭示了这种节肢动物与兽脚类恐龙之间的关系。

节肢动物与兽脚类恐龙：共生关系

如今，许多节肢动物与各种脊椎动物保持着特殊的共生关系，其中尤为值得注意的是甲虫与鸟类之间的关系，它们可以是互利共生（双方都受益）、偏利共生（一方受益，另一方不受影响）或寄生（一方受益，另一方受到不利影响）。

然而，尽管节肢动物和脊椎动物在地球上共存了超过 5 亿年——尽管它们的共存通常被认为对它们各自的进化产生了巨大影响——但关于两者之间共生关系的化石证据却极其难以找到。

现在，根据一个国际研究团队的说法，古老的琥珀化石碎片揭示了当今甲虫和鸟类的近亲之间存在共生关系。

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食皮甲虫以有羽毛的动物为食

这些琥珀碎片采自西班牙各地的洞穴和露头，其中包含甲虫的化石外骨骼和大量恐龙羽毛化石。

据该团队称，这些外骨骼来自现代食皮甲虫的幼虫祖先。这些甲虫在平衡生态系统中起着关键作用，它们以其他生物难以消化的天然纤维和其他有机物质为食。如今，它们通常在鸟类和哺乳动物的巢穴中被发现，啃食它们的脊椎动物宿主留下的羽毛、毛皮和皮肤碎屑。

“甲虫幼虫在树木分泌树脂的地方或附近堆积的羽毛中生活——进食、排泄、蜕皮，可能是在巢穴中，”该团队成员、西班牙国家研究委员会地质矿产研究所的研究员 Enrique Peñalver 在一份新闻稿中表示。“树脂的流动偶然捕捉到了这种关联，并将其保存了数百万年。”

恐龙羽毛绒毛

另一方面，这些羽毛则来源于一个未明确的兽脚类恐龙物种。

“在我们的样本中，一些羽毛部分和其他残骸——包括微小的恐龙粪便，即粪化石——与归属于食皮甲虫的外骨骼紧密接触，并显示出偶尔的损伤和/或腐烂迹象，”Peñalver 在同一份新闻稿中说。“这是确凿的证据，表明这些化石甲虫几乎肯定以羽毛为食，并且这些羽毛已经从其宿主身上脱落。”

据该团队称，羽毛与宿主分离的事实对于确定以羽毛为食的甲虫与兽脚类恐龙之间共生的具体类型很重要。

“尚不清楚有羽毛的兽脚类恐龙宿主是否也从甲虫幼虫以其脱落的羽毛为食中受益，”该团队另一成员、牛津大学自然历史博物馆的研究员 Ricardo Pérez-de la Fuente 在新闻稿中表示。“然而，兽脚类恐龙很可能并未受到幼虫活动的影响，因为我们的数据显示这些幼虫并未以活的羽毛为食。”

最终，该团队强调，他们的研究揭示了如今节肢动物与脊椎动物之间关系的演变，节肢动物的共生体在约 7500 万年前的出现时，从有羽毛的兽脚类恐龙转向了鸟类。

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