除了霸王龙，没有哪个恐龙家族像恐爪龙那样吸引了大众的想象力。这些恐龙行动敏捷，思维可能也很敏捷，它们长有羽毛，而且常常比许多同时代的恐龙更像鸟类。
它们被昵称为“迅猛龙”，而最著名的恐爪龙可能是伶盗龙。
伶盗龙有多大？
这种恐龙的大部分名声都归功于《侏罗纪公园》系列电影，其中出现了一些被称为伶盗龙的大型野兽。然而，实际上它们要小得多——大小介于鸡和狐狸之间。
电影中出现的版本实际上是基于另一种恐爪龙，名为“南方盗龙”（Deinonychus antirrhopus）。
圣迭戈自然历史博物馆研究恐爪龙的古生物学家 Ashley Poust 说：“老实说，伶盗龙是可以踢的。”“但南方盗龙会很可怕——那就像遇到一只老虎。”
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恐爪龙是谁？
恐爪龙（Dromaeosaurs），意为“奔跑的蜥蜴”，是生活在白垩纪，可能还有侏罗纪的兽脚亚目恐龙。伶盗龙是其中最早被发现的，于 20 世纪 20 年代在蒙古戈壁沙漠的一次探险中发现。
Poust 说：“这真的是我们第一次看到恐爪龙的真实面貌。”这些标本中最古老的可以追溯到大约 7500 万年前。
亚洲的其他重大发现包括更小的物种，如小盗龙（Microraptors），包括 Poust 在 2020 年描述的“卧龙渤海ensis”（Wulong bohaiensis）。它可追溯到 1.2 亿年前或更晚，很可能是整个群体中最原始的物种之一。
但直到 20 世纪 60 年代，在美国和苏联的一系列其他发现才真正开始填充该家族树的其余部分。
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迅猛龙的爪子
在蒙大拿州，研究人员发现了南方盗龙的脚部遗骸和臭名昭著的弯曲爪子，这些爪子在《侏罗纪公园》系列中占据了重要地位。科学家们认为，恐爪龙都拥有这些爪子，它们被保持收缩状态，不接触地面——可能是为了防止其锋利度在行走或奔跑时变钝。
尽管电影里是怎么说的，但科学家们对于这种尖爪的用途并非总是意见一致。
Poust 说，它可能被用来撕咬或压制猎物。还有一些人认为它可能被用来爬上更大的猎物并咬住它们的脖子。
这些化石尤其令人惊讶，因为很明显南方盗龙是一种行动更快的捕食者，依靠速度取胜——而不是像 Poust 所说的“笨拙、可怜的失败者”。“[这次发现] 确实开启了有些人称之为‘恐龙复兴’的时代。”
与此同时，在苏联的一些地区，科学家们发现了如“索格底安康氏兽”（Kansaignathus sogdianus）等物种的遗骸。一项最近发表在《白垩纪研究》（Cretaceous Research）杂志上的研究表明，它很可能是伶盗龙群中最古老的成员。
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南方盗龙成群出没
这些生物可能成群狩猎的整个概念来自于少数几项发现。
许多被捕食的、体型较大的草食性恐龙“山龙”（Tenontosaurus）的化石残骸中，发现了嵌入的南方盗龙牙齿。其中一个山龙化石甚至包含了几只南方盗龙的牙齿，这使得一些研究人员得出结论，南方盗龙可能成群狩猎。
Poust 说，这个观点的麻烦在于，目前还不清楚所有这些南方盗龙是否在同一时间进食同一只山龙。相反，尸体可能被几只个体 scavenge 了。
然而，其他研究人员也指出了与其他南方盗龙一起发现的山龙残骸。
一只成年山龙的体重可能是一个成年南方盗龙的五倍。因此，一些研究人员认为，体型较小的捕食者必须合作才能捕获如此大的猎物。
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中国鸟龙：羽毛蜥蜴
“迅猛龙”这个名字并不是该类群与鸟类唯一的共同点；一些化石，如中国鸟龙（Sinornithosaurus）的化石，实际上被发现了保存完好的羽毛。
Poust 说：“这很酷，因为[中国鸟龙]是这个群体最早的成员之一，无论是从家族树还是从时间上看。”其他恐爪龙的骨头上也有斑点，表明羽毛可能曾附着在那里。
然而，目前尚不清楚任何恐爪龙是否能够飞行或滑翔。一些体型较小、年代较早的成员，如小盗龙，可能能够飞行。无论如何，Poust 说它们可能仍然利用羽毛来帮助它们奔跑，例如垂直爬墙或树木。
由于体型较大，像南方盗龙和犹他盗龙（Utahraptors）这样的晚期恐爪龙不太可能飞行。Poust 说：“一旦这些动物变得太大，它们似乎就放弃了这项技能。”现代鸵鸟也是如此，它们在进化过程中也失去了飞行能力。
然而，体型较大的恐爪龙仍然保留着羽毛。例如，一些长有从后腿伸出的羽毛的恐爪龙，可能用它们进行展示。
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恐爪龙灭绝
尽管一些恐爪龙更早灭绝，但作为整个群体，恐爪龙存在了相当长的时间。该群体的一些成员一直生活到大约 6600 万年前希克苏鲁伯陨石撞击地球。
Poust 说：“这个群体可能见证了鸟类的兴起，存在了 1 亿年，并且比哺乳动物时代持续的时间更长。”
虽然可能不是现代鸟类的直接祖先，但整个恐爪龙群体仍然与它们以及其他进化轨迹中的物种（如始祖鸟）密切相关。
Poust 说：“它们是一个相当成功的群体。”
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