肢体受伤的人有时会报告在身体对侧的完全相同位置感到疼痛。医生通常认为这是由于过度使用健康的肢体造成的。麻省总医院的神经学家安妮·路易斯·奥克兰德（Anne Louise Oaklander）发现，原因远比这奇怪：一侧的神经损伤实际上会在身体的另一侧产生相应的损伤。在注意到她的带状疱疹患者出现镜像疼痛后，奥克兰德切断了老鼠后爪的神经束，以观察会发生什么。在一天之内，大约一半的神经在另一只爪子的相应部位死亡。
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镜像神经损伤非常精确，奥克兰德得出结论，它们一定是由特定的神经元信号引起的。“这很可能是一种在健康状态下运作的机制，”她说。“也许它允许我们协调来自身体两侧的信息。”科罗拉多大学博尔德分校的疼痛专家琳达·沃特金斯（Linda Watkins）认为，这种机制可能由神经胶质细胞（神经元的姐妹细胞，理解尚不透彻）执行。脊髓中的神经胶质细胞可能在与疼痛相关的神经元放电时被激活，向双臂释放可能引发兴奋性反应但对神经也可能具有毒性的炎症物质。为了支持这个观点，她发现老鼠的镜像疼痛在神经胶质细胞被钝化后消失了。她现在希望与奥克兰德合作，以了解更多信息。“直到最近，人们还不敢告诉他们的医生。他们认为自己一定是疯了，”奥克兰德说。“但我的老鼠没疯。”
