耳朵是令人难以置信的器官。它们帮助我们处理声音，并在平衡中起着重要作用。它们可能还帮助研究人员更好地了解了尼安德特人的进化。
尼安德特人约在 25 万年前从前尼安德特人（约 50 万年前至 25 万年前）演化而来。这些人群遍布欧亚大陆。多年来，研究人员一直认为，随着前尼安德特人演化为早期尼安德特人，再到经典尼安德特人，进化上的变化微乎其微。
然而，发表在《自然·通讯》上的新发现可能会动摇这一普遍观点，而对尼安德特人耳朵的分析表明，在这个进化时期可能发生了巨大的基因丢失。
尼安德特人的瓶颈
西班牙一个研究团队从尼安德特人化石中提取 DNA 样本后，在早期尼安德特人和经典尼安德特人之间发现了基因丢失现象。
这种基因丢失被称为瓶颈，是种群减少的结果。根据收集的数据，这个特殊的瓶颈始于大约 11 万年前。
在此瓶颈事件之前，一些研究人员认为发生过类似的事件，导致了尼安德特人 DNA 从前尼安德特人中发展而来。因此，许多科学家认为，早期和经典尼安德特人的基因多样性比他们的前尼安德特人祖先要低。
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通过内耳回顾
来自加泰罗尼亚古生物学研究所的 Alessandro Urciuoli、巴塞罗那自治大学的 Miquel Crusafont 和 HM Hospitales 和阿尔卡拉大学的进化耳声学讲座的 Mercedes Conde-Valverde 领导了一个研究团队，他们分析了尼安德特人的半规管——内耳中充满液体的管道，帮助我们维持平衡——并测量了它们之间的形态多样性。
研究表明，形态学分析的结果与通过 DNA 比较获得的结果相似。
在本研究中，研究团队考察了两个化石收藏。第一个来自西班牙布尔戈斯省的阿塔普埃尔卡（Atapuerca）的西马德洛斯霍苏斯（Sima de los Huesos）遗址，距今约 43 万年。它也是化石记录中可用的最大规模的前尼安德特人样本。第二个来自克拉皮纳（Krapina），这是一个位于克罗地亚的遗址，拥有最完整的早期尼安德特人收藏，距今约 13 万年至 12 万年。
然后，团队比较了两个样本之间的形态多样性，并注意到了令人惊讶的结果。
重新安排基因时间线
研究表明，经典尼安德特人的半规管形态多样性低于前尼安德特人。
“我们惊讶地发现，西马德洛斯霍苏斯遗址的前尼安德特人所表现出的形态多样性水平与克拉皮纳遗址的早期尼安德特人相似，”该研究的首席作者 Alessandro Urciuoli 在一份新闻稿中说。“这挑战了关于尼安德特谱系起源存在瓶颈事件的普遍假设。”
结果表明，瓶颈事件确实发生了，但可能不是研究人员先前认为的那样。这些发现是进一步了解尼安德特人进化过程的关键。
“通过纳入广泛地理和时间范围内的化石，我们能够全面了解尼安德特人的进化。克拉皮纳样本与经典尼安德特人之间观察到的多样性降低尤为显著和清晰，为瓶颈事件提供了强有力的证据，”Conde-Valverde 在新闻稿中说。
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Nature Communications. 半规管揭示了尼安德特人进化中的瓶颈事件
