我一直随身带着创可贴。不是为了应对割伤或擦伤，而是为了我的湿疹，这是一种慢性炎症性疾病，我的手和手指上会长出干燥、瘙痒的斑块。
在最好的日子里，我的手只是有点干燥；涂点润肤露就能解决。但最糟糕的日子里，会带来剧烈的瘙痒，我会抓挠，直到皮肤渗出液体并流血。
所以我会贴上创可贴，主要是为了掩盖我的手，因为它们看起来就像是来自僵尸启示录电影里的场景。对于患有这种疾病的其他人来说，湿疹可能意味着在约会时 躲在浴室里 抓挠持续的瘙痒，或者穿着特定类型的衣服来遮盖难看的皮肤斑块。湿疹，就像牛皮癣等其他皮肤病一样，对每位患者的影响都不同，严重程度也各不相同。
对于一种影响 超过3000万美国人 的疾病来说，人们对其了解之少令人惊讶。我们仍然不知道湿疹的病因，而且目前还无法治愈。但如今，科学家们正在基于湿疹不仅仅是皮肤表面的问题这一理念，研究新的治疗方法。遗传和环境因素有助于我们了解这种疾病是如何发生的。细胞层面的差异也为我们揭示了湿疹为何会与哮喘和食物过敏等其他疾病相关。
“我一直认为湿疹不是一种皮肤病，而是一种有皮肤表现的全身性疾病，”华盛顿大学圣路易斯分校的皮肤科医生 Brian Kim 说，他接诊患有此病症的患者已超过十年。Kim 和其他研究人员的新数据显示，我们可能需要深入了解身体内部，才能更好地理解皮肤表面发生的情况。
皮肤之下
您可能知道免疫系统是身体抵抗病毒、细菌和其他入侵病原体的军队。但当身体误将某种威胁视为敌军，导致免疫系统在毫无抵抗的情况下进入战斗模式时，会发生什么？
这就是湿疹患者的遭遇。过敏原穿过脆弱的皮肤表层，触发细胞启动免疫反应。就像类风湿性关节炎等其他自身免疫性疾病一样，细胞会在身体的特定区域——在本例中是皮肤——引发炎症。
通常，湿疹患者被建议使用厚重的乳液或 类固醇乳膏 来防止持续的炎症和干燥。但新的治疗方法采用了不同的方法，而是直接针对引起炎症的蛋白质。
2017年，FDA批准了一种名为 dupilumab 的药物，该药物可抑制两种 称为白介素的免疫蛋白 的活性。正常情况下，白介素调节免疫功能，但在湿疹患者体内，它们会失控，引发炎症反应。Dupilumab 已被证明对许多中重度湿疹患者有效，但价格昂贵——在美国，每年约 37,000美元。
该药物还被用于 哮喘 和 过敏性鼻炎 患者的试验，Kim说，医生们经常看到这两种疾病与湿疹一起出现。研究还表明，患有湿疹的年轻患者 罹患其他过敏性疾病的风险较高，Kim说，这种相关性可能暗示着更强的——很可能是因果关系——联系。
“[这些疾病] 的潜在通路非常相似，”他说。许多过敏性疾病的级联发展，通常以湿疹开始，在皮肤科医生中被称为“特应性进行”。但 Kim 说，这些疾病究竟是如何相互关联的，这是几十年以来医生们一直在努力解答的“百万美元问题”。
我们了解什么？
有证据表明，这些过敏性疾病共享一些相同的 基因标记。一种 鸡生蛋还是蛋生鸡的难题 困扰着皮肤科医生对这些疾病如何发生的理解：是基因突变使患者易受外部过敏原的影响，还是频繁接触过敏原使患者更可能患上这些疾病？
很可能是两者兼而有之。最近的研究表明， 丝聚蛋白基因 的突变是导致湿疹皮肤脆弱的关键因素。正常情况下，该基因有助于使表皮光滑并抵抗入侵者。但在湿疹中，瘙痒、不平的皮肤会渗出水分，表皮会变得更干燥，对过敏原的抵抗力也更弱。
反过来，频繁接触灰尘和花粉等物质可能会进一步刺激脆弱的皮肤。过敏原的涌入可能会扩散到身体的其他部位，有助于引发哮喘等疾病。
但 Kim 说，研究人员仍需要更多数据来了解遗传和环境因素的何种平衡会使患者处于危险之中。目前，他和他的同事们正在研究如何通过检查身体对抗湿疹的方法来控制症状。一个可能的答案在于刺激一种特定的免疫细胞——这种细胞已因帮助癌症患者而受到关注。
杀伤性细胞
您可能听说过在免疫疗法中关于自然杀伤（NK）细胞的信息，免疫疗法是癌症治疗领域的一个新兴领域，医生利用患者自身的免疫系统来靶向肿瘤。但 Kim 和同事进行的一项研究表明，这些细胞也对治疗湿疹有潜力。该报告于2月发表在 《科学转化医学》 上，发现在小鼠中给予一种可增强 NK 细胞数量的实验性药物注射，成功控制了它们体内的湿疹。
Kim 说，这个想法源于他观察到许多湿疹患者容易患上皮肤病毒性疾病。他回忆起看到年轻患者反复因相同的感染而入院，即使感染已经痊愈。
“我一遍又一遍地看到这些孩子，我当时想，‘这太奇怪了’，” Kim 说。“我的意思是……皮肤受伤有很多种方式，但为什么这些孩子，而且是相同的孩子，会一次又一次地反复感染 [相同的疾病] 呢？”
他开始注意到一个趋势：反复感染病毒的患者往往 NK 细胞数量较低。由于这些细胞通常负责抵抗体内的疾病和感染，因此增加 NK 细胞的数量或许可以帮助患者控制病毒，以及他们的湿疹。
但血液中的 NK 细胞如何能靶向皮肤上的病症呢？Kim 说，过敏性疾病的全身性特点意味着靶向整个免疫系统可以促进湿疹发生的身体部位的愈合。
这种策略的有效性还需要更多的研究，包括人体试验。但如果成功，这种治疗方法将为数百万受此病症困扰的患者带来希望。
日益增多
湿疹病例在全球范围内呈上升趋势，一些数据显示其人口统计学特征也在发生变化——这挑战了人们普遍认为该病症在儿童时期出现，并 随年龄增长而逐渐消退 的观点。许多人从儿童时期患病并持续到成年，也有一些人是成年后自发患上湿疹的。
2000年，美国皮肤病学会 报告称，美国病例正在上升：当时，约有6%的人口患有某种形式的湿疹。尽管最近的统计数据不尽相同，但 2017年的一项分析 发现，全球近10%的成年人患有此病，儿童中只有4%至8%。
此外，报告的湿疹病例数量似乎与其他相关疾病（如哮喘）的增长同步。“过敏性疾病正在全面增长，” Kim 说。“这是一个巨大的问题。但我们不知道这是为什么。”
有一件事是肯定的：湿疹绝不仅仅是一种皮肤病。它在皮肤表面之下有着复杂的生活，而研究人员尚未完全解开它。
