意志力的非凡成就的大脑基础

此类练习的目标是教会人们对当下感受到的事物进行不带评判的关注。这意味着，如果在跑步时感到抽筋，他们不会想：“哎哟！好痛！”而是会想：“我的侧腹有剧痛。”

“你不是要试图改变（压力源），”保卢斯说。“你只是在关注它。这种关注对大脑如何自然调整自身以抑制情绪有着深远的影响。”他的理论认为，通过不带评判地监测你的感受，你就能与它们分离，从而使你在艰难的时刻能够继续前进，而不会让不适扰乱你的注意力。

为了检验正念训练工具的有效性，2011年，保卢斯和同事道格拉斯·C·约翰逊对200多名正在进行部署前训练的海军陆战队新兵进行了一项前后研究。在项目开始前，保卢斯对新兵进行了限制呼吸的压力测试。然后，一半的排接受了约两个月、20小时的M-fit课堂教学，而另一半则坚持普通的训练计划。在培训期结束时，受试者再次进行了限制呼吸测试。M-fit组的新兵表现出的脑部扫描模式与保卢斯在海豹突击队员和奈亚德身上看到的惊人相似，这表明受过训练的新兵在预测压力和应对压力时保持冷静方面有所提高。

“我们看到的是，（这种训练）实际上改变了大脑处理信息的方式，”卡普兰综合医学中心创始人、熟悉保卢斯工作的疼痛专家加里·卡普兰（Gary Kaplan）说。“我们有信息进来，而我们在当下越投入，就越能现实地解读它。”

保卢斯说，虽然克服不适最初可能是一个费力的过程，但随着时间的推移，你的大脑会开始几乎自动地进行必要的调整。

磨练好的注意力集中技巧，对于中年转行者或癌症患者与极限运动员一样有用。

保卢斯的理论对奈亚德来说是真实的。她说，是反复克服障碍的经历训练了她的大脑来战胜它们。“做伟大的、史诗般的事情让我兴奋，”她说。“我将我的目标定在一个愿景上，就像我用钛合金铸就了我的意志。当大自然的力量阻止我时，我就会收集那钛合金般的决心，再次尝试。”

但是，毅力有多少是天生的，有多少是可以通过训练获得的？“答案很复杂，是先天和后天共同作用的结果，”保卢斯说。DNA研究已经聚焦于包括糖皮质激素受体基因在内的各种基因，这些基因决定了我们的大脑和身体对压力的反应强度。因此，无论我们做了多少心理准备，有些人可能不适合从古巴游到佛罗里达。

尽管如此，保卢斯相信，无论我们的基因起点如何，我们都可以培养坚持不懈的精神。“有很大的灵活性，”他说。“系统不是固定的。”他指出，磨练好的注意力集中技巧，对于中年转行者或癌症患者与极限运动员一样有用。

“我的看法是，生活就是生活——事情总会发生，”保卢斯说。“让我们想办法让你的大脑更好地应对它。”

[本文最初以“意志力的成就”为题发表。]

“我们永远，永远不应该放弃，”她一边摇摇晃晃地走进基韦斯特的海滩，一边对记者说，她的嘴唇肿胀，话语含糊不清。奈亚德是一个肌肉发达的强人，留着短发，面容饱经风霜，她训练了这么长时间，以至于她超人的耐力现在感觉像第二天性。“我经过数月乃至多年的训练，使自己坚强起来，绝对没有任何东西能阻止我，”她说。“你的思想开始产生一种无意识的设定。”

很容易认为奈亚德和其他耐力冠军——奥运奖牌得主、海军海豹突击队员、马拉松舞者——是自然界的奇才，能够完成我们其他人永远无法做到的意志力壮举。但是，根据研究大脑如何应对压力的加州大学圣地亚哥分校精神病学家马丁·保卢斯（Martin Paulus）的说法，毅力不仅仅是一种天生的特质。他的工作表明，像奈亚德那样咬紧牙关坚持下去是一种专门的技能，有可能对我们所有人开放——只需要一点训练。

出于对为什么有些人会在困境中屈服，而另一些人则会坚持到底的好奇，保卢斯和他的同事们进行了一些不寻常的实验。在几年时间里，他们招募了各种各样的受试者，从海军海豹突击队员到办公室职员。为了模拟现实世界的压力源，保卢斯让他们戴上特制的面罩，这些面罩会周期性地限制他们的空气摄入几秒钟，使他们紧张并喘息。（虽然测试不舒服，但对参与者无害。）科学家们使用功能性磁共振成像（fMRI）扫描仪（检测血流模式的变化）来监测受试者大脑内部发生的情况。

随着保卢斯分析扫描数据，他注意到了一些有趣的模式。当被警告呼吸即将受到限制时，最具弹性的参与者——包括海豹突击队员和冒险赛选手——在负责感知身体感觉的大脑区域，即岛叶皮层，显示出一次血流活动激增。然而，当实际的呼吸受限发生时，岛叶皮层的活动却减少了。相比之下，没有接受过特殊耐力训练的参与者在呼吸受限之前岛叶皮层的活动较少，而在受限之后则较多。

保卢斯意识到，他研究中最具毅力的受试者能够预测到呼吸受限的感觉，并为之做好心理准备。这种准备使他们在挑战真正到来时能够保持镇定。

“我们永远，永远不应该放弃，”奈亚德一边摇摇晃晃地走进基韦斯特的海滩，一边对记者说，她的嘴唇肿胀，话语含糊不清。

“很多人认为，‘我天生就很坚强，’”保卢斯说。“但非常清楚的是，他们完成这些事情的方式是通过大脑的某些部分来调节发生的事情。”

与普通参与者相比，那些意志坚定者在大脑中负责调节情绪反应的部分——前扣带皮层——的血流量也较少。这些变化表明，坚强受试者对压力源的情绪反应较小。

当奈亚德参加限制呼吸研究时，保卢斯注意到她的fMRI扫描结果与他研究过的海军海豹突击队员的结果非常相似。“我们让她承受短暂的压力，而她的大脑却一点也没有反应过度，”保卢斯回忆道。奈亚德说，她也发展了各种有意识的策略来将精神注意力从压力和疼痛上移开，包括用四种语言计数和反复唱喜欢的歌曲，比如尼尔·杨的《针与造成的伤害》（The Needle and the Damage Done）。

训练心灵

因此，拥有非凡意志力的人在事情变得棘手时善于保持头脑冷静。但保卢斯想知道：这种能力可以传授吗？为了找出答案，他和同事们转向了乔治城大学伊丽莎白·斯坦利（Elizabeth Stanley）开发的一种训练方案，该方案旨在帮助军事学员减弱他们对压力源的反应。在这个名为“基于正念的思维体能训练”（通常称为“M-fit”）的课程中，学生学习如何将注意力高度集中在特定的感觉上——例如，感受双脚平放在地上的感觉。稍后，他们练习在内在感觉和外部世界之间“穿梭”注意力。

2013年9月，64岁的长距离游泳运动员黛安娜·奈亚德（Diana Nyad）实现了一个她追求了35年多的目标：她从古巴游到了佛罗里达，110英里，没有鲨鱼笼保护。在长达53小时的游泳过程中，她穿越了成群的致命箱形水母，并因吞咽海水而反复呕吐。她全身因寒冷而颤抖。但她决心不懈，一个接一个地前进。

DIY毅力训练

在加州大学圣地亚哥分校精神病学家马丁·保卢斯（Martin Paulus）的研究中，完成正念训练计划的人在压力情况下更能控制自己的情绪。整个课程需要20小时的课堂时间，分布在约八周内，但你可以自己尝试一些培养韧性的技巧。

每天遵循这个从“基于正念的思维体能训练”计划改编的自我训练练习。几周后，你可能会在应对挑战时感到一种新的轻松。

1. 舒适地站在地板上，双脚与肩同宽。如果你认为有助于集中注意力，可以闭上眼睛。

2. 将注意力集中在你脚部接触地面的感觉上。你的脚的哪个部位承受的压力最大？有没有疼痛？你的脚底感觉温暖还是寒冷？不要评判你的感受（“这太烦人了！”），只是注意到它。

3. 继续这个练习5到10分钟。当你的注意力开始游离时，简单地将注意力重新集中在你脚部的感觉上。

4. 连续几天或几周进行此练习后，通过有意识地将注意力从脚部的感觉转移到外部世界发生的事情来进一步发展。几分钟后，将注意力重新转移回你脚部的感觉上。练习这种精神上的“穿梭”，直到它开始感觉像第二天性。