一项新的研究发现，一种巨大但令人惊讶的纤细的“象鸟”曾经漫游在马达加斯加，这项研究将有史以来最大的鸟类头衔授予了一个新物种。
获胜者是谁？Aepyornis maximus，它生活在 1200 多年前的马达加斯加岛，拥有类似猛禽的喙和令人印象深刻的爪子，尽管它可能主要以植物和偶尔的小蜥蜴为食。
根据它们蛋的大小，最大的象鸟身高约 9 英尺，体重可达 2200 磅，大约相当于一辆小型汽车或犀牛的重量。它们会俯视岛上所有其他人类和动物，包括大约 2000 年前抵达那里的早期波利尼西亚人。
以喙取胜
此前，有史以来最大的鸟类的头衔属于另一种象鸟物种 Vorombe titan，它凭借一项2018 年的研究获得了这一荣誉，该研究分析了来自世界各地的象鸟骨骼。
2023 年发布的新研究，该研究依赖于从古代象鸟蛋壳中提取的 DNA，得出结论 V. titan 和 A. maximus 的物质差异非常小，最好形成一个与现代鸵鸟、鸸鹋和几维鸟相关的单一物种。此外，研究人员认为 V. titan 实际上可能是 A. maximus 的雌性成员，这类似于几维鸟种群的安排，其中雌性的大小是雄性的两倍。
研究人员花了几年时间从岛屿地点收集了 950 个蛋壳，其中一些是从卫星图像中首次识别出来的，试图补充这些鸟类稀疏的骨骼记录。潮湿的条件侵蚀了骨骼的 DNA，留给研究人员的可用信息很少。
最终，他们选择将曾经有 16 个物种的象鸟家族精简为仅仅三个。
“这些发现是理解这些神秘鸟类复杂历史的重要一步，”Alicia Grealy 说，她为在澳大利亚科廷大学的博士论文进行了这项研究，在一份新闻稿中。“令人惊讶的是，蛋壳中还有很多东西有待发现。”
拼图
她与科罗拉多大学博尔德分校地质科学教授 Gifford Miller 合作，他长期研究澳大利亚和世界其他地区的蛋壳遗迹。他们开始在该岛南部干燥的地区收集蛋壳，然后转移到北部潮湿、森林覆盖的地区，在那里他们发现了一种意想不到的 A. Maximus 新基因谱系。蛋壳中含有密封如此严密的线粒体 DNA，以至于该团队估计它可能完好无损地保存了 10,000 年。
这并不意味着它是完全完好的：一旦科学家提取了遗传信息，他们仍然需要将这些不同的片段像“遗传拼图”一样拼凑起来，才能得到可供研究的基因组。
与其他人科巨型动物一样，随着智人 Homo sapiens 遍布全球，象鸟也消失了，没有人确切知道原因。
“早期人类正在做什么导致大型动物，尤其是大型动物灭绝？” Miller 在一份新闻稿中说。“这是我一生都在争论的问题。”
