20 世纪 80 年代，化石记录研究显示出一个有趣的周期：每隔 2700 万年，地球就会发生一次大规模灭绝。一些科学家推测，一颗名为“复仇女神”的昏暗恒星与我们的太阳进行着致命的共舞，周期性地将彗星从遥远的 奥尔特云 中踢出，将毁灭带到我们的星球。尽管这听起来令人着迷，但一项新研究的作者认为，这种“死亡之星”理论站不住脚。堪萨斯大学的 Adrian Melott 和史密森尼学会自然历史博物馆的 Richard Bambach 表示，周期性的灭绝确实形成了一个牢固的模式，他们的 论文 可通过 arXiv.org 获取。这两位研究人员将化石记录追溯到 5 亿年前，比任何其他研究人员都要久远，并以 99% 的置信度确认了 2700 万年的周期。
Bambach 表示，毫无疑问，每隔大约 2700 万年，大量物种就会突然灭绝。他指出，这得到了“两个现代、极大改进的古生物生物多样性化石数据集”的证实，并且“过多的灭绝事件与 99% 置信度的这种周期性相关”。这种规律性的、大规模的物种消失据称已经发生了大约 18 次，追溯到半个十亿年前的遥远过去。[The Register]
研究人员说，问题在于，复仇女神理论的粉丝们，这个周期“过于”精确。研究人员指出，如果这些灭绝是由我们的太阳和复仇女神之间的共舞造成的，那么这些大规模灭绝的周期会随着其他恒星扰动这对组合并改变复仇女神绕太阳轨道的路径而改变。
但数据显示，灭绝每 2700 万年就会发生一次，就像时钟一样精准。“促成复仇女神构想的化石数据，现在却对其不利，”Melott 和 Bambuch 说。这意味着一定有其他原因。在我们混乱的星际环境中，很难想象有什么过程能产生如此规律的“心跳”；也许答案就在离我们更近的地方。[Technology Review]
一些科学家认为，如此明确的周期性不足以排除复仇女神理论。最初复仇女神论文的作者之一 Richard Muller 告诉 Wired.com，仍有希望存在一颗暗星。
“我同意他说的绝大多数观点，但我认为他高估了地质年代的准确性，”他说。地质记录只能给出主要灭绝事件发生的大致时间。“你可以按正确的顺序排列它们，但要得到一个确切的日期非常困难，”他说。鉴于这种不确定性，“我认为复仇女神假说仍然有效。”[Wired]
幸运的是，考虑到这个死亡周期的精确性，我们可以指望有足够的时间（即 1600 万年）来解决这场争论。
有一点好消息。这个灭绝链中的最后一次灭绝事件发生在 1100 万年前，所以理论上，我们有足够的时间来弄清楚下一次灾难将来自何方。[Technology Review]
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图片：flickr / Adhar Shanny Acosta Rocha
