坐在罗伯特·特尼塞办公室里的那位老妇人看起来精神正常，但她讲述的故事却十分古怪。她说，大约两年前半，她开始出现奇怪的幻象。第一次发生时，她安静地坐在家里，突然看到三个或四个两英寸高的、戴着高帽的烟囱清洁工在她面前游行，手里拿着梯子。特尼塞回忆说，她当时想：“好吧，我现在要疯了。”但他们并没有伤害她，所以她想：“好吧，我试着抓住一个看看。”但当她靠近时，他们消失了。所以她知道这是一种光学错觉。
特尼塞以前从未遇到过这样的病例，但他知道这位女士并没有精神失常。与大多数出现幻觉的精神疾病患者不同，她完全意识到自己看到的图像不是真实的。特尼塞后来意识到她可能患有查尔斯·邦内综合征，这种疾病最早由瑞士哲学家查尔斯·邦内于1760年描述。其特征是心理正常的人出现复杂的幻觉。这种疾病被认为非常罕见——事实上，特尼塞认为他一生都不会再遇到另一个病例。
但两个月后他遇到了——而且在很短的时间内听说了其他几个病例。在研究邦内综合征的过程中，特尼塞注意到几乎所有报告的病例都发生在像他的第一位患者一样，在视觉方面存在某种障碍的人身上。他开始怀疑这两种情况之间可能存在联系，而且邦内综合征可能并没有那么罕见。
为了证实他的怀疑，特尼塞研究了他在医院的505名视力障碍患者。他们的平均年龄是75岁，他们的残疾程度从青光眼到黄斑（视网膜中心附近的一个小区域）的分解不等。他发现，在505人中，有60人符合邦内综合征的标准：他们经常出现幻觉，但能认出这些幻觉是幻觉。
是什么导致了幻觉？没有人知道。一些研究人员认为，大脑会产生自发图像，这些图像通常会被来自眼睛的正常视觉输入所抑制。理论认为，当这种输入受损时，自发图像可能会进入意识，成为幻觉。或者，也许特尼塞说，眼睛受损的细胞会产生无意义的刺激，然后被富有创造力的的大脑转化为感觉。
虽然邦内综合征没有治疗方法，但特尼塞指出，与精神病相比，这是一种不太令人不安的诊断——医生自然倾向于将幻觉患者归类为精神病。许多患者听到这个消息后非常高兴，特尼塞说。医生和患者应该认识到这种综合征，并且不必担心精神疾病。
