加州大学洛杉矶分校的神经科学家米雷拉·达普雷托可能已经找到了自闭症一些关键症状的根源，即那些让自闭症患者难以与他人互动的社交和情感缺陷。
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达普雷托和她的同事向自闭症儿童展示了人脸照片，每张照片都传达了一种情绪，如快乐或恐惧，并要求他们模仿他们所看到的。 研究人员在孩子们执行任务时扫描了他们的大脑，并将结果与正常发育的儿童进行了比较。
正常发育组的儿童在大脑的许多区域表现出活跃的活动，但有两个区域特别值得关注：运动中心（与改变面部表情相关）和大脑前部附近的一个区域，其中包括镜像神经元系统。 镜像神经元是当我们执行一个动作和观看其他人执行该动作时都会放电的脑细胞。“它们与大脑中的情感中心相连，并且让我们能够与他人产生共情，”达普雷托说。
自闭症儿童的大脑运动中心表现出类似的活动，但镜像神经元中心的功能明显较低。而且，儿童的社交障碍越严重，大脑镜像区域的活动就越弱。“孩子们正在执行任务，但他们没有以一种让他们感受到他人感受的方式来做，”达普雷托说。她希望这一发现能够激发针对自闭症儿童的新疗法：“如果你有一种能够启动这个系统的干预措施——如果你能让孩子思考，'嘿，当我生气时，这就是我的表情'——从长远来看，你应该会看到改善。”
