虽然我们常常认为狗是人类最好的朋友，但新的信息表明，绵羊可能一直陪伴在我们身边。
欧洲的一组遗传学家和动物考古学家分析了过去 12,000 年来来自各种家养和野生绵羊骨骼的 188 个基因组。在这些样本中，他们发现绵羊在人类历史的许多重要过渡阶段一直与人类并存。
“这项研究表明，人类与绵羊的关系是如何在数千年中演变的。从早期驯化到羊毛发展成为重要的纺织品资源，绵羊在人类文化和经济发展中发挥了至关重要的作用，”研究负责人、三一学院遗传与微生物学系的种群遗传学教授 Dan Bradley 在一份新闻稿中说道。
在这项发表在《科学》杂志上的研究中，研究人员踏上了穿越时空的旅程，探索绵羊如何成为我们人类故事中出人意料的合作者和英雄。
古老绵羊的时间线
最早的绵羊放牧证据来自土耳其中部 Aşıklı Höyük 村。在肥沃新月地北部的西部地区，有证据表明绵羊放牧习俗可追溯到 11,000 年前。
直到大约 8,000 年前，我们才在最早的欧洲绵羊种群中发现了第一个重要的基因组发现：选择性育种。
证据表明，某些基因特征比其他特征更受青睐，并且农民试图控制他们的绵羊外观。
研究表明，过去的农民似乎更关注拥有独特美丽羊群，因为那个时期绵羊骨骼中发现的主要基因与拥有白色毛皮有关。很难知道是什么促使了白色毛皮的培育，但这很可能与个人偏好有关，不仅是绵羊的外观，还与可用于制作服装和其他防水材料的羊毛颜色有关。
这项发现值得注意，因为它不仅证实了早期农民有意地选择毛皮颜色，而且这也是迄今为止我们发现的关于人类控制另一种动物生物特征的最早证据。
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一段重要的关系
这项研究最重要的另一个启示可能是，人与绵羊的伙伴关系是如何贯穿历史的。绵羊是许多社会、文化和地理变革的关键时刻的推动力。
与今天一样，绵羊为我们的祖先提供了肉、奶以及由羊毛制成的防风雨织物等物品。现在看来，没有这些产品，人类可能就不是今天的样子，并且在实现许多重要里程碑方面会遇到困难。
特别是，大约 5,000 年前，欧亚大陆日益增长的牧民人口向西迁移。这次大规模迁徙从根本上改变了人类种群的构成，据说占英国血统的约 90%。它还带来了印欧语系的引入，该语系成为我们今天仍然使用的现代欧洲语言的基础。
而这一切都离不开绵羊的帮助。由于我们能够放牧，以及羊群通过牛奶和奶酪等产品提供的持续食物供应，人类历史永远得到了改变。
所以，下次你开车经过乡村公路上的羊群，或者在当地的动物园里遇到一只绵羊时，可以向它们投去一个会意的点头，或许还可以多给几杯颗粒饲料，以感谢它们一直陪伴在我们身边。
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