海狸是大自然的建筑师。它们积极塑造环境，砍伐树木，改造林地，建造水坝，将河流和山谷变成富饶的湿地。虽然这些大型啮齿动物长期以来一直被认为是人类食物和毛皮的来源，但一项新研究提出：海狸作为景观塑造者的角色实际上是如何塑造它们与人类关系的？
海狸如何影响它们古老的生存环境？
通过检查北欧的116个考古遗址，研究人员追溯了欧亚海狸（Castor fiber）以及其他哺乳动物和鱼类在9000年前中石器时代的丰度模式。通过追溯这些模式，他们发现海狸改造的景观为人类觅食和获取食物创造了更多机会。
研究人员认为，通过创造湿地，海狸增加了淡水鱼（如狗鱼 (Esox lucius)）的数量，并增加了该地区的哺乳动物多样性。这使得海狸很可能促进了人类在这些地区的定居。研究表明，随着末次冰期结束时冰川的消退，人类可能依赖海狸来构建他们可以迁入并利用的环境。
海狸对古代人类重要吗？
但数据显示，这种利用并非单向的掠夺性行为。尽管19世纪后来的欧洲定居者在短短几个世纪内将海狸逼到了灭绝的边缘，但一些考古遗址的海狸遗骸却持续存在了5000多年。这种长期的海狸与人类关系表明，人类和非人类动物已经学会了共存。
研究团队认为，有证据表明，这些早期人类认识到海狸的重要作用，并将其视为具有社会意义的动物。研究人员声称，由海狸牙齿和下颚雕刻而成的工具和珠宝的存在，证明了海狸对人类的重要性。
科隆大学研究员、该研究的主要作者舒蒙·侯赛因表示，关注海狸如何“启发人类行为和文化”，揭示了人类如何“将海狸视为邻居而尊重”。
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海狸研究如何转变
研究人员在这些遗址调查海狸的方式发生了微妙而重要的转变。将问题从以人类为中心转变为以动物为中心，为思考生态系统作为一个相互依存的关系网络创造了空间，该网络远远超出了捕食者-猎物动态。将聚光灯从人类身上移开，为提出这些工程师可能也塑造了我们的祖先的问题创造了空间。
这项研究是科学领域更大范围的“动物转向”的一部分，也是为了创造一种“多物种”的过去视角，探索人类与其他物种的共存。通过摒弃非人类动物仅仅作为食物的旧观点，此类工作可以对抗过去的人类中心主义观点。
乔治亚大学人类学和地理学教授苏珊娜·伯奇（Suzanne Birch）未参与这项研究，她称这是一项“引人入胜的研究”。这项研究“清晰地揭示了人类与海狸之间长达数千年的关系的强度。”
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海狸对环境有什么帮助？
如今，海狸与人类的关系充其量也是紧张的。随着环保主义者越来越认识到海狸对维持健康的湿地至关重要，野化项目正积极地将这些蹼足建筑师重新引入它们旧的栖息地。但并非所有人都为此感到高兴；海狸破坏人类改造景观的能力意味着它们有时被视为害虫，可能对河流和人类基础设施造成巨大损害。
但这项研究提醒我们，人类与海狸在景观中共同生活的谈判并非新鲜事，而且富有成效的长期关系确实可以存在——事实上它们曾经存在过。
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