摩洛哥撒哈拉沙漠的夜晚寂静而寒冷，气温降至华氏 40 多度。这并非你想象中的浪漫沙漠景象——没有数英里高的沙丘，柔软的沙子，也没有单峰骆驼穿越其间。
这里的沙漠石砾遍布，平坦且沙砾坚硬，零星分布着干枯的灌木和偶尔出现的牧羊人。远离任何水源，这片地区可能数年都见不到雨水。
在这严酷环境中生存着一种不起眼的迷你猫科动物。尽管它适应力强，能长途跋涉，但它的可爱之处也可能让你分心。
什么是沙猫？
(图片来源：Grégory Breton/Panthera)
认识一下撒哈拉沙猫。它看起来就像一只永远的幼猫，体型约为家猫的一半，拥有浅灰色的皮毛，旨在沙漠中伪装自己。它“性情温和”，从不像其他小型猫科动物那样具有攻击性或发出嘶嘶声。它对其他沙猫也同样宽容，当它们共享同一栖息地时，通常不会有领地意识。
生态学家亚历山大·斯利瓦 (Alexander Sliwa)毕生致力于研究沙猫，决心更好地了解和保护这种长期以来被误解的动物。“我 11 岁时在柏林动物园第一次见到沙猫，”也是德国科隆动物园馆长的斯利瓦说。
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沙猫生活在哪里？
(图片来源：Grégory Breton/Panthera)
根据斯利瓦最近发表在《荒漠环境杂志 (Journal of Arid Environments)》上的研究，沙猫的活动范围如此之大，以至于即使配备了微型追踪项圈也难以追踪。斯利瓦认为，该猫科动物估计的 1093 平方英里的活动范围可能被低估了。
虽然沙猫可能像一只迷你家猫，但它是世界上最适应沙漠的猫科动物。它的活动范围巨大，因为可供捕食的啮齿动物很少，所以它必须长途跋涉才能满足生存需求。它们广阔的活动范围使得科学家难以研究，这也是我们才刚刚开始了解它们生活方式的部分原因。
“这种魅力十足的小沙猫非常适应炎热的沙漠生活，分布在从大西洋撒哈拉向东穿过阿拉伯半岛到伊朗和中亚的零散种群中，”国际自然保护联盟物种生存委员会 (IUCN SSC) 特别顾问大卫·马龙 (David Mallon) 说，他没有参与这项研究。“它是最不为人知的猫科动物之一，这项新的无线电追踪研究显著增加了我们对其活动范围大小和移动的了解，这些信息对于规划保护措施和作为对其生态学进一步研究的基础是无价的。”
但即使使用高频无线电项圈，这些动物也很难追踪，因为它们移动的距离太远，一旦找到一只猫，就很难再次找到同一只猫。特别是考虑到大部分土地由摩洛哥军队控制，斯利瓦和他的团队由于无法控制的风险，无法离开某些区域。他们也无法使用无人机追踪动物，因为存在安全风险。
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沙猫吃什么？
(图片来源：Grégory Breton/Panthera)
有些人认为这些猫拥有所有猫科动物中最大的活动范围。这是它们在严酷环境中求生的一部分，捕食零星的啮齿动物，如跳鼠和沙鼠。“我认为在一年中，它们的活动范围甚至比我们在这里看到的还要大，”斯利瓦说。
除了金雕和金狼，沙猫没有天敌。事实上，它们最大的威胁来自人类对栖息地的侵犯。“我们有证据表明，沙猫被保护羊群、山羊和单峰骆驼的牧羊犬杀死，”斯利瓦说。
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有多少沙猫存在？
(图片来源：Grégory Breton/Panthera)
这项研究的一个主要发现是，这些动物旅行的距离如此之远，以至于它们的数量可能比我们之前认为的要少。过去，当它们被计数时，科学家很可能多次计数了同一只猫，因为他们不知道它们旅行的距离有多远。
斯利瓦说这项研究才刚刚开始。这是他从小就喜爱的一种动物的首次研究。他希望这种动物在人类影响日益恶化的世界中，能够在未来繁衍生息。“撒哈拉沙漠已被盗猎一空，”斯利瓦说，而沙猫不知何故至今幸存了下来。斯利瓦希望在未来几年里保护这种奇迹般的物种。
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