松鼠、鸭嘴兽和地鼠都是活跃于黎明、黄昏或黑暗中的毛茸茸的哺乳动物。一系列令人惊讶的研究表明，这些动物还具有另一个不那么明显的特征：它们在暴露于紫外线 (UV) 光下时都会发光。
如今，佐治亚大学的研究人员在一项发表在《生态学与进化》杂志上的研究中，将六种北美蝙蝠加入了会发光哺乳动物的行列。
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理解蝙蝠的发光
由佐治亚大学生态学家Steven Castleberry 领导的研究人员，在佐治亚自然历史博物馆的展柜中而非茂密的森林灌木丛中研究了这些蝙蝠。
博物馆档案中的 60 只蝙蝠标本包括大棕蝠、东部红蝠、塞米诺尔蝠、东南蝙蝠、灰蝙蝠和巴西无尾蝠。
所有 60 个标本都显示出独特的绿色发光，这种光芒从标本的后肢、翅膀和尿膜（连接后肢和尾巴的膜）散发出来。
无论标本在博物馆中存放多久，雄性和雌性蝙蝠都呈现出发光。现在已经确定了这种强烈的信号，该团队面临的挑战是弄清楚它的意义。
“这很酷，但我们不知道为什么会发生。它的进化或适应性功能是什么？它是否真的对蝙蝠有功能？” Castleberry 在一份新闻稿中说道。
之前对其他发光哺乳动物的分析只发现了功能上的死胡同。一项研究比较了高度发光的家鼠（rats）对包含或去除自然发光毛发的真实毛发模型的反应。基本上，家鼠似乎并不在意。
发光特征的来源是哪里？
以前的研究已经表明其他种类的蝙蝠在紫外线下会发光，但这些密切相关的蝙蝠物种发出的稳定模式和波长为这个故事增添了新的转折。
“数据显示，所有这些种类的蝙蝠都是从共同的祖先那里继承了这一特征。它们不是独立进化的，” Castleberry 说。
作者们推测，紫外线可能在蝙蝠的交流中发挥作用，但需要对蝙蝠进行进一步的行为研究来确认这种光致发光至今对蝙蝠仍然重要，还是仅仅是一种古老进化适应的消逝残余。
由于这种相同的发光在不同物种和性别之间共享，作者们认为它不太可能用于交配或物种识别。作者们希望，弄清蝙蝠发光的原因，或许能揭示出之前研究未能触及的关于蝙蝠行为的见解。
“虽然目前还不清楚光致发光是否具有明确的生态目的，但关于它可能提供的适应性优势的额外信息，对于进一步理解蝙蝠的行为和生态可能非常有价值，”该研究的首席作者Briana Roberson在新闻稿中说。
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文章来源
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- 《生态学与进化》。绿色发光：六种北美蝙蝠的光致发光定量分析
- 《澳大利亚动物学杂志》。家鼠毛发的发光是否会影响野外的互动？
