在开阔的海洋中，蝠鲼的行踪看似有明确的路线，但不知何时，它们会突然潜入水面之下，消失在蓝色之中。数小时或数天后，它们会出现在离出发地很远的地方。科学家们长期以来一直想知道是什么驱动了这些潜水行为。现在，新的证据表明，这些蝠鲼潜水并非为了捕食，而是为了在开阔的海面上寻找方向。
十多年来，海洋生物学家追踪了数十只蝠鲼，以了解它们的深潜行为。他们发现，这些动物偶尔会潜入黑暗中数小时，然后浮出水面，距离远达数百公里。这些潜水行为常常伴随着长距离的移动爆发，这表明蝠鲼可能利用深海来重新定位自己，然后再继续它们的旅程。
“我们发现，在远离海岸的地方，大洋性蝠鲼能够潜入1200米（近4000英尺）以上的水深，远比之前认为的要深，”第一作者Calvin Beale在新闻稿中说。“这些潜水行为与之后水平移动的增加有关，可能在帮助蝠鲼收集关于其环境的信息并在开阔的海洋中导航方面发挥着重要作用。”
蝠鲼如何利用深海
蝠鲼潜得越深，周围环境就越稳定。在水面之下很深的地方，温度、氧气和光线的变化会趋于平缓，形成稳定的梯度，可以作为微妙的路标。Beale和他的同事认为，蝠鲼可能利用这些层来感知环境线索，例如磁场或化学变化，这些变化有助于它们在开阔的海洋中进行定向。
“了解深潜的性质和功能有助于解释动物如何跨越广阔、看似无特征的海洋，并连接数千公里以外的生态系统，”Beale说。
并非所有蝠鲼的行为都相同。那些在较深的近海区域游弋的蝠鲼更有可能潜水，而停留在浅海沿岸区域的个体则很少潜水到约1600英尺（500米）以下。在海底陡然下沉到深水区的区域，蝠鲼潜水的频率最高，这表明地形和深度会影响它们潜水的时机和原因。
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隐藏的蝠鲼潜水模式
从2012年到2022年，研究人员在印度尼西亚、秘鲁和新西兰沿海为24只大洋性蝠鲼安装了小型卫星标签。这些设备记录了深度、温度和移动情况，然后在几个月后脱落漂浮到水面，研究团队得以回收它们并下载数据。找到这些标签并不容易；科学家们经常不得不搜寻大片海域，才能在波涛汹涌的海面上发现一个漂浮着的小小的灰色天线。
最终，研究团队回收了八个标签，获得了首个高分辨率的蝠鲼潜水行为记录。它们总共记录了2700多天的数据，追踪了数千次潜水，并揭示了蝠鲼偶尔会潜入约4100英尺（1250米）的深度，那里的水温约为41华氏度（5摄氏度）。
潜水剖面呈现出一种独特的模式：长时间的表面停顿，短暂的“阶梯式”的急剧下降，以及缓慢上升回到光线处。这些潜水非常罕见——仅占所有记录活动的三分之一不到——但常常预示着长达数百公里的水平移动爆发，表明深潜与长距离导航之间存在联系。
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海洋健康与保护
这些发现有助于解释广泛分布的海洋物种是如何连接遥远栖息地的，从沿海珊瑚礁到开阔的大海。通过潜入更深、更冷的水层，蝠鲼可能是在一个巨大而变化莫测的海洋中校准它们的空间感知。
“我们的研究强调了迁徙物种对沿海和近海栖息地的依赖程度，并强调了国际合作保护它们的必要性，”Beale总结道。“它也提醒我们，深海——它调节着地球的气候并支撑着全球渔业——仍然知之甚少，但却至关重要。”
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- Frontiers in Marine Science. 大洋性蝠鲼的深潜行为及其潜在功能
