寻找世界最大水下洞穴的竞赛 | Discover Magazine

对于Stephen Bogaerts来说，那天他忘记带湿衣，真是糟糕的一天。在意识到这一点后，他急忙开车回到潜水中心，然后匆忙跳入水中。这一个小时的延误却意外地带来了好运。他的潜伴Robbie Schmittner正从不同的起点顺流而下，而Bogaerts则要逆流而上。

通常情况下，水流非常湍急，但在2007年1月23日这一天，水流却异常平缓。因此，Bogaerts比预定时间提前半小时到达了会合点，而Schmittner则晚了20分钟。当Schmittner转过最后一个弯时，他看到了远处Bogaerts闪烁的灯光。这幽暗的光芒标志着两个巨大洞穴——Sac Actun和Nohoch Nah Chich——的交汇点。通过发现这个连接点，潜水员们证明了这两个洞穴实际上是一个，现在被简称为Sac Actun。

当时，这使得它成为世界上最大的已知水下洞穴，已经绘制了近一百英里的通道。Schmittner将一瓶酩悦香槟（Moët & Chandon）扔到洞穴底部，以纪念他们在这个世界上最伟大（但却鲜为人知）的自然奇观的特殊交汇点上的到来。

Sac Actun：世界上最大的水下洞穴

对Schmittner和Bogaerts来说，探索永无止境。在2007年发现Sac Actun连接点后，另一个尤卡坦的团队表明，长达170公里（106英里）的水下洞穴Ox Bel Ha更长。但最长洞穴的竞赛尚未结束。最近，Schmittner和Bogaerts兴奋地得知Sac Actun距离Dos Ojos洞穴系统仅18英尺。

如果他们找到这两个洞穴之间的连接，那么Sac Actun将可能再次成为最长的洞穴，甚至可能成为世界上第二长的洞穴（无论水下或陆地），这取决于连接通道的长度。之后，两人希望找到与Ox Bel Ha的连接。如果所有这些洞穴都被连接起来，整个系统将仅次于肯塔基州的Mammoth Cave，后者拥有近600公里（约370英里）的通道。按照Schmittner和Bogaerts的速度，即使是超越Mammoth Cave——许多洞穴探险界人士认为这是一个不切实际的目标——也可能成为一种可能。

这两位都是潜水教练的探险家，近十年来一直致力于绘制尤卡坦半岛广阔的水下洞穴网络。他们通过被称为天然井（cenotes）的入口进入——这些是构成坎昆南部半岛的石灰岩上的落水洞。在一些天然井中，水非常清澈，当你从底部向上看时，鱼似乎在天空中游动。

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探索尤卡坦半岛神秘的天然井

无论是否清澈，当你到达天然井底部时，你会发现向下延伸的隧道，通常有钟乳石标记。往一个方向走，你会遇到巨大的洞穴，747飞机都能在里面飞行；Bogaerts和Schmittner用鱼雷状的滑板车穿梭其中。往另一个方向走，你可能会遇到非常狭窄的通道，在那里探索更像是攀岩（spelunking）而不是游泳。当你欣赏宏伟的景色——或者蜿蜒穿行其中——只有你呼吸的声音提醒你，你已不在熟悉的领域。

spelunk cave diving — 图片由Gavin Newman提供 | NULL

像Schmittner（原籍德国法兰克福附近的一个小镇）和Bogaerts（来自大伦敦地区）这样的专业水肺潜水员已经学会了控制呼吸，他们消耗的空气量不到新手潜水员的四分之一。尽管如此，他们仍然携带了大量的空气。在这天，Schmittner的身体周围绑着五个气瓶；Bogaerts，不得不挤过一些狭窄的通道（被称为“限制区”），带了三个。他把其中一个放在沿途的通道里，第二个挂在臀部，第三个推到前面。

当通道收窄时，很容易搅动洞穴底部的淤泥，导致能见度几乎为零。像Bogaerts和Schmittner这样的熟练洞穴潜水员会优雅地移动，以保持前进时的能见度，但要活着出来仍然是一项技术挑战。安全地操控需要巧妙地使用一根尼龙绳，他们在每次洞穴转弯时都会将其固定。当他们完成探索后，他们会转身沿着绳子找回出去的路。他们知道，如果失去绳子，他们可能会永远迷失。

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绘制水下洞穴的挑战

要获得洞穴的全貌，就需要 painstaking地计算水深，并在每一个固定点测量罗盘方位角，然后测量每组点之间的距离。结合在入口处收集的GPS读数，这些测量结果使探险家们能够创建详细的洞穴地图。这是一个漫长的过程；绘制Sac Actun地图花费了Bogaerts和Schmittner五年时间。

Jim Coke，一位在20世纪80年代末首次探索Sac Actun的潜水员，通过他的Quintana Roo Speleological Survey（ Quintana Roo 洞穴调查）创建了一个庞大且不断增长的尤卡坦洞穴地图库，该库汇总了Bogaerts和Schmittner等洞穴潜水员收集的数据。首先，他将他们的数据翻译成一系列代表距离和角度的线条。然后，他添加了洞穴通道的宽度和曲率的测量值，最后使用专门的计算机软件生成复杂的地下地形的美丽地图。

“除非你测量一条线，否则你就没有到过那里，因为你不知道你在哪里，”Bogaerts说。只有通过构建他们所见景象的记录，洞穴探险家们才会觉得自己真正看到了。

这些地图不仅描绘了地形，还有助于评估来自人类陆地活动的污染。Schmittner说，距离坎昆以南一个半小时的地方，大部分水仍然是原始的。但是，该地区——被墨西哥当局吹捧为“玛雅海岸”（Riviera Maya）——计划进行大规模开发，可能包括新建一座机场。

污染物在水中的扩散速度比在石灰岩中快得多，所以如果洞穴都连在一起，污染就会迅速蔓延。目前，来自酒店和度假村的污水通常被抽入地下90米（约300英尺）深的注井，有时直接注入海底洞穴。固体废物则被倾倒在未衬砌的坑中，地下水可以将其带入多孔的石灰岩。

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在水下洞穴中发现的玛雅文物

一些地图仍然保密，被探险家们自己存放在私人收藏中，因为它们指向了几千年来一直受到水保护的考古和古生物学宝藏。20世纪初的天然井探险者在水下洞穴中发现了大量的玛雅文物，但这些现在几乎都被搜刮一空了。

然而，仍然存在许多来自约10,000年前或更早的人类化石。Schmittner描述了一颗部分埋在石灰岩中的人类头骨。他把它留在了那里，只记在了他的记忆和私人记录中。他说他和Bogaerts还发现了两个人骨架；骨骼似乎可以追溯到大约12,000年前，是美洲最古老的人类遗骸之一。

潜水员已经发现了乳齿象、小型马、巨型貘和巨型树懒。但墨西哥国家考古机构只有一名受过洞穴潜水训练的考古学家，所以科学界赶上这些发现可能还需要很多年。

“我们所做的一切，都是自掏腰包，因为我们热爱它，”Bogaerts说。“我们不为任何人做，只为我们自己——就是去丛林，找到天然井，跳进去，然后去探险。”

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关于洞穴潜水安全你需要知道什么

这些广阔的水下洞穴网络从加利福尼亚和密苏里州到佛罗里达州和尤卡坦半岛，横跨北美大陆，它们美丽得令人着迷，而且大部分未被探索。对于冒险进入这个陌生且有时充满敌意的环境的潜水员来说，准备工作至关重要。

“许多专家估计，只有不到1%的休闲潜水员拥有尽可能安全地进行洞穴潜水所需的知识、技能、态度和判断力，”Johnny Richards说，他曾是一名律师，现在全职担任佛罗里达州北部的一名洞穴潜水教练，并经营着信息网站CaveDiving.com。

事实上，自1960年以来，已有430多人死于洞穴潜水。美国国家洞穴协会（National Speleological Society）警告说，有抱负的潜水员必须接受良好培训，并意识到与洞穴潜水相关的所有风险。

“对幸存潜水伙伴的采访表明，潜水员通常最初只计划在‘洞穴入口处快速看一眼’，”该协会报告说。“在许多情况下，潜水员立即陷入了困境。在其他情况下，他们决定继续深入洞穴，尽管他们原计划如此，结果却彻底迷失了方向。”

如果你在权衡风险后仍然决心探索这些水下世界，你必须“首先成为一名认证的潜水员，并积累开放水域潜水经验。然后寻求天然井和洞穴潜水课程，”该协会建议（请参阅“推荐资源”以获取经美国国家洞穴协会和美国国家洞穴潜水协会授权的教练链接）。然而，对于具备正确准备和装备的潜水员来说，回报是进入一个非凡的另一个世界。

在哪里运用你的新技能？里奇兹说，虽然美国许多地区都有水下洞穴，但大多数洞穴都寒冷、浑浊，而且非常不好进入。那些懂行的人通常会去佛罗里达州中北部和尤卡坦半岛更温暖、更清澈的洞穴。

在这些地区，有如此多的绝妙洞穴和导游可供选择，你必须做一些功课来规划你的个人行程。虽然我们不能推荐具体的设备或旅游公司，但下面列出的国家和国际团体可以为你提供一个好的起点。