全球每年消耗超过650亿加仑酒精。如果平均分配给美国成年人口，每人每年将获得约两加仑半纯酒精。这种对酒精的渴求似乎是普遍存在的：几乎所有社会中都发现了发酵饮料，其历史可以追溯到考古学家能够检测到的存在为止。
这就是生物学家罗伯特·达德利（Robert Dudley）在2000年提出的“醉猴”假说的核心思想。
根据该假说，我们人类的祖先经常摄入少量酒精，因为酒精是在成熟的水果或花蜜被野生酵母分解时产生的。通过自然发酵，酵母以植物糖为食，产生二氧化碳和乙醇（酒精的化学名称）作为副产品。
尽管这会导致水果变质，但对能够消化酒精的动物来说，却提供了机会。能够食用发酵糖类的生物将获得额外的营养来源。它们不仅能吃到被其他动物嫌弃的半腐烂水果，而且酒精本身也具有营养价值：同等重量下，乙醇的卡路里含量几乎是碳水化合物的两倍。（虽然这在我们今天会导致令人不悦的啤酒肚，但在野外，额外的卡路里是有益的。）
此外，发酵会产生强烈的气味。被酵母气味吸引的动物能够循着气味找到可食用的水果，并可能比那些不爱吃酒精的生物更早找到食物来源。最后，正如我们许多人所经历的那样，酒精会刺激食欲。吃发酵水果的个体可能会吃得更多，从而获得额外的卡路里和营养。
通过这些方式，培养对酒精（自然界中存在的低含量酒精）的喜好，可能使我们的祖先获得了优势。在一个充满争夺高能量食物的动物的森林里，“醉猴”将能够获得一种未被开发的资源。
直到数百万年后，当智人创造出乙醇浓度异常高的饮料（即啤酒、葡萄酒、烈酒）时，酒精消费才成为一个社会和公共健康问题。根据达德利的说法，酒精滥用和成瘾是“进化后的宿醉”，是对早已适应环境的、根深蒂固的对发酵糖类喜好的遗留。
嗜酒的灵长类动物
这个假说涉及人类谱系与其他灵长类动物分化之前的进化时期。在距今约500万至2300万年前的中新世，地球是“名副其实的猿类星球”。在非洲、欧洲和亚洲发现了多达100个不同物种的化石。
非洲的类人猿——人类、黑猩猩和猩猩——仍然是同一谱系的一部分；它们尚未分化到不同的进化路径上。这种祖先生物很可能生活在热带森林中，根据那个时代的猿类化石牙齿的形态，它们主要以水果为食。
虽然我们中新世的祖先很可能以水果为食的说法已经广为人知，但没有直接证据表明他们选择了发酵水果。然而，其他现存的灵长类动物也提供了线索。
曾有许多关于灵长类动物酗酒的轶事报告。例如，在加勒比海的圣基茨岛，一群被引入的绿猴子会例行偷窃无人看管的鸡尾酒。对一群圈养猴子进行的实验表明，17%的猴子偏爱掺有朗姆酒的糖水，而不是“纯”糖水。这表明对酒精的喜好取决于个体。这种酒精消费习惯的自然变异是其受到自然选择进化所必需的。
但是，攻击游客鸡尾酒的入侵猴子并不是自然环境。野生的灵长类动物会饮酒吗？
2008年的一项研究，利用无线电项圈和隐藏摄像头表明，马来西亚西部的懒猴和其他哺乳动物会定期舔食塔贝棕榈花蕾中的发酵花蜜。发酵花蜜的平均酒精含量为0.6%，但测得的最高含量为3.8%，与淡啤酒相当。这些懒猴——实际上是“轻量级选手”，体重仅1.5磅——尽管它们在棕榈花蕾处花费的时间比任何其他食物来源都长，但没有表现出任何身体上的醉酒迹象。
2015年的一篇论文是第一篇关于黑猩猩——我们最亲近的现存亲戚——自愿摄入酒精的科学报告。在西非的几内亚的Bossou镇，村民们将塑料容器安装在棕榈树上收集发酵的树液，其酒精含量平均为3.1%，最高可达近7%。一群狡猾的黑猩猩学会了用树叶制作海绵状工具，以便从中提取这种含糖的饮料。在1995年至2012年间的观察中，研究小组记录了13只不同的黑猩猩总共51次饮酒。这项发现支持了黑猩猩和人类的共同祖先“并不厌恶摄入含有乙醇的食物”的观点，研究作者写道。
饮酒基因
检验“醉猴”假说的另一种方法是寻找增强酒精消化的基因适应性，并确定这些突变在我们进化史上的出现时间。
但请记住，有许多基因参与酒精的代谢分解。不同谱系的DNA可能以不同的方式被调整，从而独立进化出对乙醇的喜好。换句话说，绿猴和懒猴可能（或不可能）拥有独特的适应性，使它们能够保持饮酒习惯。
但至少发现了一个基因变化，可以解释我们对酒精的喜爱在古代的起源。在2015年的一篇《美国国家科学院院刊》论文中，科学家们关注了ADH4基因，该基因编码了消化过程中首先接触和代谢酒精的酶。该酶的特定基因编码在不同物种之间存在差异。通过比较18种灵长类动物的序列，科学家们发现这种酶中存在一个单核苷酸DNA变化，可以将乙醇代谢提高40倍。这种突变在黑猩猩、大猩猩和人类中都有发现，这表明它也可能存在于这三个物种的最后共同祖先中。
这位祖先猿类可能在1000多万年前漫步在非洲的热带森林中，并享受偶尔的睡前饮品。
