一百万年前，以色列及周边国家的生态系统与今天截然不同。大象和原牛（今天家牛的野生祖先）等巨型巨型动物曾在这片土地上漫步。但人类和我们近亲的祖先开始将这些物种猎杀至灭绝。大约在 40 万年前，体型最大的直牙象首先消失，然后是次大的动物，就像一连串倒下的多米诺骨牌一样。
根据《Quaternary Science Reviews》杂志一月份发表的一项研究，研究人员现在认为，这种趋势揭示了我们中东古代祖先的本质，以及为什么世界许多地方的生态系统因捕猎压力而发生如此剧烈变化。随着大型猎物资源的减少，对最大猎物的渐进式过度开发可能导致了大规模的文化变革，例如农业的采用，甚至人类的进化。
特拉维夫大学史前考古学家 Miki Ben-Dor 表示：“我们认为，旧石器时代猎物体型的下降是其组织性因素。”
直立人和象
大多数研究人员都知道大约 5 万年前发生的巨型动物灭绝事件。但许多人并没有更深入地研究更早期的证据。在这项最近发表的研究中，Ben-Dor 和包括考古学家和动物学家在内的一组同事审查了他们自己和其他学者先前收集的数据。在荟萃分析中，他们记录了来自 58 个化石遗址的化石组合中的物种、大小、重量以及个体动物的数量。
Ben-Dor 的同事，同样是特拉维夫大学史前考古学家的 Ran Barkai 注意到，在以色列，直牙象的遗骸仅与直立人化石一同出现，直立人是现代人类的祖先之一。大象和直立人在距今 150 万年前的化石沉积物中被发现，当时出现了一种与智人关系更近的新人科物种。
多年来，更多的物种灭绝了。研究人员的分析显示，从 150 万年前到 5 万年前，呈持续下降趋势。Barkai 说：“最大的猎物灭绝了，（古人类）就转向下一个最大的猎物，直到一无所有。”作者说，这不仅仅发生在中东。欧洲、北美和其他地区也发生了同样的模式。Ben-Dor 说：“这确实是全球现象。”
纽约石溪大学古生物学家 John Shea 未参与这项新研究，他并不完全同意这一更大胆的说法。他赞扬了作者的研究，并相信 Ben-Dor、Barkai 和他们的同事已经证明了他们在所检查的中东地区猎物体型呈渐进式下降，但他不确定这是否证明了全球都发生了同样的情况。例如，2021 年发表在《Nature Communications》上的一项研究发现，导致北美巨型动物数量下降的是气候变化，而不是人类过度捕猎。“关于人类进化的趋势理论长期以来都是错误的，”Shea 说。“我不是说这个理论是错误的，但它属于有历史的理论。”
Shea 指出，研究人员关注的地区具有独特的特征，可能不会在其他地区复制。西部的地中海、南部的沙漠以及北部的伊朗和土耳其山脉形成了天然屏障。因此，一旦人类出现在该地区，大型猎物就无处可逃。
Shea 认为，如果情况在各地都一样，非洲为什么仍然有大象和长颈鹿呢？“人们在非洲猎杀（大象）的时间比其他任何地方都长，因为非洲人居住的时间更长，”Shea 说，并补充说，要证明非洲甚至欧洲也发生了类似的模式，就需要用那些地方一些记录良好的化石记录来复制他们的研究。他还说，即使人类主要猎杀小型动物，像河马这样的大型动物在该地区也存在了一段时间。
Barkai 和 Ben-Dor 表示，这项研究不仅仅是关于化石记录中猎物体型平均下降导致的灭绝。例如，大约 40 万年前出现的猎物骨骼主要是成年黇鹿，随着时间的推移，它们逐渐变小。到 10,500 年前，动物的平均质量下降到 150 万年前的 1.7%。“这是人们没有识别出这种趋势的一个问题，因为他们（只是）在关注灭绝，”Ben-Dor 说。
研究人员还发现，在最早的遗址中，犀牛也更常见。它们直到很晚才灭绝，但它们的数量多年来确实大大减少。
适应新现实
Ben-Dor 说，大象的消失和新人科的出现可能有关联。该时期已知的人科化石不是直立人，而是另一种尚未被科学家命名的物种。“直立人变成了别的什么，”Barkai 说。随着直牙象在该地区被灭绝，这些古人类需要进化以猎杀体型更小的猎物——这需要更多的能量。“一旦直牙象在大约 40 万年前从黎凡特消失，黎凡特的直立人就必须适应，必须改变才能猎杀更小、更快的动物，”Barkai 说，并补充说，人类可能变得更敏捷、体型更小，以便能够定期进行这种狩猎。
Barkai 还说，曾经能养活许多人类很长时间的大型猎物消失，是新技术的适应催化剂。火的证据也首次出现在这个时候。“烤肉始于 40 万年前的黎凡特，”他说，并补充说，烹饪肉类会增加膳食的卡路里含量。
一些研究人员认为，弓箭等新技术的发展使人类能够从远处猎杀新的猎物。但 Ben-Dor 和 Barkai 认为，弓箭的发展是由于我们的祖先不得不应对猎杀小型动物，而不是反过来。 necessity 驱动了技术变革，而不是技术变革驱动了文化变革。“人类找到技术解决方案来解决问题，”Ben-Dor 说。
研究人员认为，这种趋势持续下去，直到猎物变得如此之小，以至于迫使人类依赖的食物种类发生了剧烈变化。Ben-Dor 和 Barkai 认为，大型动物的灭绝或近乎灭绝以及它们提供的卡路里，可能是农业革命和动物驯化的驱动力。研究人员说，在过去几千年中的沉积物中发现的最大动物约为 30 公斤或更少——这是山 gazelle 等较小的动物。
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Ben-Dor 说：“当猎物变得越来越稀少，越来越小的时候，你不能允许自己四处奔波。“猎物动物数量的下降使人们意识到，他们别无选择，只能驯养动物来维持生计。”
