今天还在世的美国人中，有超过一半的儿童时期接触过含铅汽油的尾气排放——据发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的一项最新研究的作者称，这总共使他们的智商分数减少了超过8.24亿点。1951年至1980年间出生的1.7亿多美国人，平均每人因这种暴露损失了近3个智商点，但长期的健康影响尚不清楚。
杜克大学临床心理学博士候选人亚伦·鲁本（Aaron Reuben）说：“铅暴露仍在持续，而且比我们想象的更严重。”“首先，铅几乎对人体每个器官都有毒性。它会对你所能想到的每一个领域的健康和疾病产生影响。”鲁本和他在佛罗里达州立大学的同事估计了铅对智商的影响，他说，因为智商是衡量大脑健康的一个清晰指标。
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铅是一种神经毒素，一旦进入人体就会侵蚀脑细胞。我们可能通过空气吸入它，从汽油尾气或含铅油漆粉尘中吸入，或者饮用通过会渗出铅的水管输送的水——这在密歇根州的弗林特（Flint, Michigan）最为臭名昭著。美国疾病控制与预防中心（CDC）一直表示，体内铅的含量没有安全水平，因为儿童时期铅暴露已知的有害影响是全方位的：损害大脑和神经系统、心血管系统和骨骼；生长发育迟缓；精细运动技能减弱；情绪控制能力下降；以及学习、听力和言语困难。
持久的影响
佛罗里达州立大学社会学教授、该研究的合著者马修·豪尔（Mathew Hauer）表示，这项最新研究被认为是首次估算美国总人口的铅暴露情况。研究人员利用公开的儿童血铅水平、含铅汽油使用量和人口统计数据，来确定2015年所有在世美国人可能承受的终生负担。
豪尔说：“令我非常惊讶的是，超过一半的人口接触过高浓度的铅，而且一些队列的接触量非常大。”对于1951年至1980年间出生的人来说，情况更糟，令人震惊的是，其中90%的人血液中的铅含量很高。“在接下来的50到60年里，仍将有25%的人在儿童时期接触过铅，”他补充说。“我们将在未来几十年内处理这些不良影响。”
鲁本说，在美国1996年禁用了汽油中的铅之后出生的人，可能面临铅相关健康问题的更大风险，例如大脑加速衰老。在研究中，将接触过铅的动物与未接触过的动物进行比较，接触过铅的动物衰老得更差；2011年发表在《阿尔茨海默病杂志》（Journal of Alzheimer’s Disease）上的一项涉及灵长类动物的研究表明，大脑的长期影响看起来像阿尔茨海默病。鲁本说，在新西兰，对中年人进行扫描的研究发现，在接触铅四十年后，他们的大脑仍然显示出加速衰老的迹象，他是2020年发表在《美国医学会杂志》（JAMA）上的一项研究的作者之一。
对于在含铅汽油使用高峰期（约1960年代末至1980年代初）出生的人来说，根据最新研究，美国普通人群的平均血铅水平“通常比当前临床关注的水平（每分升血液3.5微克铅）高三到五倍”。在1966年至1975年间出生的人中，超过7%的人——近300万儿童——的血铅水平非常高（超过每分升血液30微克铅），研究人员估计每人损失7.4个智商点。
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鲁本解释说：“一个智商点对一个人来说可能没什么影响，但 spread across the population it’s significant.（但 spread across the population it’s significant.）这意味着天才更少，而在受损范围内的人更多，他们在完成学业、找到工作和独立生活方面会遇到困难。”他补充说，经济学家估计，每个智商点都预示着1万美元的终生收入潜力。
展望未来
研究人员使用了全国数据，没有收集地理信息。然而，铅中毒最严重发生在生活在排放铅的工厂、道路和繁忙高速公路顺风方向的社区。“我们通过查看监测数据知道，黑人儿童接触铅的水平要高得多，”鲁本说。“我们认为这些差异与他们居住的地方有关。”
五十多年来，全球汽油中的铅已经污染了空气、灰尘、土壤、饮用水和粮食作物。因此，使用含铅汽油的其他发达国家出生的人很可能也同样受到了影响。发展中国家里最后一个国家阿尔及利亚于2021年7月最终禁止了含铅汽油。
尽管铅中毒是不可逆转的，但鲁本表示，其他生活方式的选择可能会对大脑产生帮助或损害。“我不想让人们因此感到宿命论，认为自己注定要健康状况不佳或持续出现问题，”他说。大脑健康、痴呆症和精神疾病是多方面的，鲁本希望人们能够利用新信息来保护他们未来的大脑健康。例如，他指出，经常饮酒和吸烟对大脑不利，尤其随着年龄增长。相反，规律的运动和社交接触对大脑有益。
与此同时，铅仍然是公共健康面临的持续威胁。尽管早在1978年就在美国禁止在油漆中使用铅（U.S. in 1978），但美国的老旧住房存量仍然含有铅油漆，许多老房子仍然有含铅焊料的水管。鲁本自己的儿子在2岁时，在他家住在老房子时，血铅水平是全国平均水平的两倍。
“环境健康问题很难独自解决。我无法净化我所在社区的空气，”他说。“我们对这个话题了解得越多，就越明白，在不了解其对健康影响的情况下，对化学品采取预防性措施是明智的。”
