当你闻到早晨咖啡的令人安心的香气，或者当你闻到奶油变质而感到厌恶时，会发生什么？
范德堡大学耳鼻喉科医生兼嗅觉味觉中心主任 Justin Turner 解释说，你的鼻子里充满了称为“嗅觉感觉神经元”的特殊细胞，每个神经元只有一个（而且只有一个）气味受体。当周围空气中的许多分子刺激其中一个气味受体时，它会直接向大脑发送信号。
然后你的大脑会迅速识别气味，并说：“啊，是的，这是变质的牛奶；快放开！”
然而，尽管偶尔会遇到变质的牛奶或煤气泄漏，但 Turner 解释说，现代人类在寻找食物或满足其他基本生活需求方面，并不太依赖嗅觉。这很可能就是为什么我们的嗅觉不像许多其他动物那样灵敏。
但这并不意味着我们不能依赖它。
超级闻香师
Turner 说，正常嗅觉灵敏度存在很大的个体差异。这主要归因于遗传（女性通常比男性有更高的嗅觉灵敏度）或解剖结构，例如鼻中隔偏曲。暂时性状况（例如鼻窦发炎）会削弱你的嗅觉。此外，随着年龄增长，嗅觉灵敏度会下降。
然而，有些人是超级闻香师。嗅觉过敏是一种罕见的疾病，在这种疾病中，嗅觉变得超级强大。由于这种疾病非常罕见，科学家们对它知之甚少。一些疾病，例如偏头痛，与嗅觉过敏有关。
虽然我们中的一些人比其他人更擅长闻气味，但大多数人在这方面的能力可能比我们意识到的要强。在 2017 年对文献的回顾中，John McGann 发现，在哺乳动物中，人类的嗅觉能力处于平均水平。
McGann 在一篇关于这项研究的采访中描述说，人类追踪气味的能力可能会让寻血猎犬都感到惊讶。McGann 是一位神经科学家，他研究大脑如何处理感官输入。（这里有一个有趣的实验视频。）
肌肉的锻炼
尽管如此，在日常使用嗅觉方面，我们大多数人可能还有进步的空间。如果没有一些病理状况或异常结构，我们大部分的嗅觉能力取决于习惯和练习。
Turner 说：“如果你是一名侍酒师，并且你专注于品鉴葡萄酒的气味，那么你的大脑就会在品鉴葡萄酒方面付出额外的努力。”换句话说，如果你努力尝试，你就可以训练你的大脑识别气味——可以说，你可以锻炼你的“嗅觉肌肉”。
Turner 和范德堡大学嗅觉味觉中心的医生们利用这一事实来帮助那些因 COVID-19 或其他原因失去嗅觉的人。这种方法称为嗅觉再训练。患者每天闻几种不同的气味或气味几周到几个月。
Turner 解释说：“这里的想法是，你一直在刺激那些嗅觉神经元，并刺激大脑及其处理能力。”
即使你没有失去嗅觉，你也可以使用类似的技术来改善它。换句话说，就是练习。Turner 说：“一个很好的例子就是香水专家。这些人靠识别香水和识别能很好地搭配的宜人气味来获得高薪。要做到这一点，他们需要练习，有时甚至练习多年。”
如果你想要更好的嗅觉，下次当你停下来闻玫瑰的芬芳时，请用心去感受。
