霸王龙可能是人类已知的最著名的恐龙。这种巨兽不仅是其生态系统中最大的掠食者，它的牙齿长得像你的前臂，咬合力也与之相当。它可以捕食像校车一样大的猎物，并以此为食至少 200 万年。在一次小行星毁灭了地球之前，它一直统治到恐龙时代末期。然而，尽管我们对霸王龙有相当多的了解，但对它的进化历史却知之甚少。
研究人员长期以来一直认为，在蒙大拿州发现的一种稀有兽脚类恐龙——蛇形龙（Daspletosaurus）——可能后来进化成了霸王龙。在一项发表于 2022 年 11 月《PeerJ》杂志的新研究中，研究人员发现了另一种蛇形龙，名为威尔逊氏蛇形龙（*Daspletosaurus wilsoni*）。这种恐龙加上另外两种已知的蛇形龙，可能有助于弥合这一进化鸿沟。
根据论文，威尔逊氏蛇形龙“展示了一种祖先和衍征性状的独特组合”，表明它是霸王龙出现之前的中间物种，生活在 7600 万年前。
“我们命名了一个属于蛇形龙属的物种，它构成了另外两个物种（*D. torosus* 和 *D. horneri*）之间的中间环节，”该研究的作者、北达科他州迪金森市巴德兰恐龙博物馆的研究员 Elías Warshaw 说道。
关于霸王龙的更多信息：
犹他州的一个化石地点重新引发了一个关于霸王龙及其祖先是否生活在复杂社会群体的古老争论。
科学家们正在争论是否有足够的证据支持三种不同的霸王龙物种。
回顾霸王龙
与霸王龙一样，威尔逊氏蛇形龙也是当时该地区最大的掠食者，以巨大的鸭嘴龙类和角龙类草食动物为食，例如副栉龙属（*Brachylophosaurus*）和尖角龙属（*Centrosaurus*）。此外，当时的世界与今天大不相同。
Warshaw 说：“7600 万年前，蒙大拿州和北美的大片地区被一个叫做西部内陆海道的浅内陆海覆盖。” 该团队发现威尔逊氏蛇形龙的地区，在当时是沿海。“我会把它比作现代路易斯安那州，但有恐龙，”他说。
研究人员认为，威尔逊氏蛇形龙是通往 1000 万年后出现的霸王龙的进化链中的又一个环节，霸王龙体型更大，但角更小。这项研究以及 Warshaw 的大部分研究表明，蛇形龙并没有灭绝，而是进化成了霸王龙。
不过，Warshaw 表示，由于研究不足，仍有很多未知之处。“在最后的蛇形龙和最早的霸王龙之间有数百万年的空白期。”
注意进化的空白
南卡罗来纳州查尔斯顿马斯·布朗自然历史博物馆的馆长 Scott Persons（未参与此项研究）表示，虽然我们还没有完全弄清楚，但我们正在一步步接近。这项研究证明了一个重要的联系。
Persons 说：“这项研究的奇妙之处在于，他们发现了一个新的、可明确定义的蛇形龙物种，它正好位于之前已知的两个物种之间——无论是从出现的时间点，还是从其进化关系来看。” “这个物种兼具新的和古老的特征，也表明它处于中间位置。”
对于 Warshaw 和巴德兰恐龙博物馆的团队来说，这项研究的意义远不止发现一个新物种，它还展示了恐龙之间进化的模式。这个过程被称为原生演化（anagenesis），它提出一个物种演化成了另一个物种。
Warshaw 说，该团队表明，在 6600 万年前的奇科苏卢布撞击事件之前，许多恐龙并没有灭绝，而是“它们的后代演化成彼此，从而取代了它们。” 这不仅适用于世界上最著名的巨型掠食者，还适用于更多物种。
