1931年冬天的一个早晨，在伦敦的一个墓地，Willy Anderson 庄重地低下头，看着他母亲的棺材缓缓沉入大地。突然，令在场所有人都感到震惊的是，他开始大笑起来。起初，Anderson 拼命捂着嘴，笑声被压抑着，但很快就变得如此强烈，以至于他不得不离开墓地。几个小时后，Anderson 仍然无法控制自己，他的家人将他送往医院急诊室。值班医生检查了他的瞳孔和生命体征，没有发现任何异常，但建议将他留院观察。两天后，Anderson 去世了。尸检显示，他脑部动脉基底处的一个巨大动脉瘤破裂，压迫了他的部分下丘脑和其他相邻结构。
喜剧的科学根植于这样的悲剧之中。几个世纪以来，从亚里士多德到达尔文的思想家们试图辨明幽默的本质和起源，但他们的想法总是没有一个令人满意的结尾。然而，对像 Willy Anderson（他的真名未知；医学文献中只提到了这个化名）这样的脑损伤患者的研究，最近得到了对活体受试者进行的精密脑部扫描的支持。经过数十年的研究——以及同事们的一些嘲笑——幽默研究者们终于锁定了大脑的笑声回路。
人类是唯一会讲笑话的生物，但许多动物也喜欢笑。在 1872 年的著作《人类和动物情感的表达》中，查尔斯·达尔文指出，“许多种类的猴子在高兴时会发出一种清晰可辨的声音，这与我们的笑声类似。”自那时以来，研究发现许多动物都有“幽默感”，甚至包括实验室里的小白鼠，它们似乎没什么值得发笑的。在两年前发表在《行为脑研究》杂志上的一项研究中，当心理学家挠小白鼠的肋骨和肚子时，它们会发出玩耍性的啃咬和超声波的吱吱声作为回应。吱吱声最大的小白鼠也最渴望被挠。更有趣的是，当这些爱被挠的小白鼠被培育了四代后，它们的后代吱吱叫的频率是它们曾祖父辈的两倍。
无论是否存在与笑声或痒感相关的基因，真正的幽默感不仅仅是敏感的肋骨。在伦敦神经学研究所，神经心理学家 Vinod Goel 和 Raymond Dolan 将成功的笑话描述为“心智集合的认知并列，随后是愉悦的情感体验。”幸运的是，尽管这个定义本身带有轻微的幽默感，但它可以细分为三个更熟悉的类别：语音笑话，即双关语（“高尔夫球手为什么穿两条裤子？他一杆进洞了（hole in one）”）；语义笑话，超越了文字游戏（“工程师用什么避孕？他们的性格”）；以及非语言笑话，如漫画和滑稽表演。每种笑话都依赖于一系列心智能力——它们分别位于大脑的不同区域——这些能力似乎像滚动的多米诺骨牌一样相互触发。
所有这些能力在哪里碰撞，在 20 世纪 70 年代和 80 年代开始变得清晰。神经学家长期以来一直怀疑右半球是情感、个性和非字面语言的中心。但是，当他们测试某些语言障碍是否是由于该半球受损时，他们有了一个有趣的发现：这些患者的幽默感也往往很差。他们会笑滑稽的表演，但很难理解文字笑话，而且在给他们提供的漫画标题中，他们常常会选错那个包含笑点（punch line）的标题。
为了进一步聚焦于这些早期发现，心理学家 Prathiba Shammi 和 Donald Stuss 在多伦多大学进行了一项后续研究。他们首先测试了一组对照组受试者对一系列口头和非语言笑话的反应。然后，他们将大多数受试者认为“毫无疑问幽默”的笑话给 21 名患者看，这些患者每人都曾在成年后遭受过额叶不同区域的损伤。2001 年发表在《脑》杂志上的研究结果与笑话一样明确：右额叶受损的患者的幽默感最差。“在简单的逻辑推理方面没有问题，”心理学家写道。“当被要求为一段非幽默故事提供逻辑结局时，他们正确地选择了逻辑结尾。”但是，当被要求完成一个幽默故事时，这些患者倾向于选择出人意料的、滑稽的笑点——即使故事需要完全不同的结局。他们认为，幽默就是出人意料。
例如，一个笑话开始时，“邻居借东西的人”走向他的邻居史密斯先生。“喂，史密斯，”他问道，“你下午要用割草机吗？”“是的，我要用，”史密斯警惕地回答。对于借东西的人的回答，研究受试者有以下几种选择：(a)“哎呀！”他踩到耙子，险些砸到脸；(b)“太好了，那你就不想要你的高尔夫球杆了——我这就借走吧”；(c)“哦，好吧，你用完后我能借用一下吗？”；或者 (d)“鸟儿总是吃我的草籽。”对照组受试者以及大脑左侧或后侧受损的受试者都知道正确答案是 (b)。但右额叶受损的患者通常回答 (a)。即使是后者群体，他们也理解笑话，却常常无法对之微笑或大笑。
在他们的研究总结中，Stuss 和 Shammi 指出，右额叶长期以来一直被认为是“大脑中最沉默的区域”。但他们的研究结果表明，它可能是一个信息集散中心，一个自我意识的所有组成部分——记忆、逻辑、语言、感觉和情感——汇聚的地方。Stuss 说，理解幽默是一项严肃的工作。“你需要做出推断的能力；你还需要自我意识的概念。然后你需要与情感反应的连接。右额叶通过其与不同大脑区域的连接，能够将这一切整合在一起。”
Stuss 和 Shammi 研究中最不幽默的患者，其额叶内侧腹侧前额叶皮层区域受损。最近，Vinod Goel 和 Raymond Dolan 在《自然神经科学》杂志上发表的一项相关研究中，该区域也备受关注。研究人员让 14 名大脑功能正常的受试者听了一系列语义和语音笑话。在听的过程中，他们的脑部通过功能性磁共振成像进行扫描，追踪他们的脑部活动。正如预期的那样，语义笑话激活了大脑的后颞叶，语义网络就位于那里；语音笑话激活了右颞叶，那里处理词语的替代含义。但无论笑话类型如何，受试者的内侧腹侧前额叶皮层始终被激活。“如果你觉得笑话好笑，内侧腹侧前额叶皮层就会激活；如果你觉得不好笑，它就不会激活，”Goel 说。笑话越好笑，激活程度越高。
人们很容易得出结论，说搜索已经结束，所有幽默的中心已经被找到。但有时，一个好的笑话会出其不意地攻入大脑。以四年前洛杉矶加州大学神经外科医生 Itzhak Fried 在《自然》杂志上描述的一位 16 岁女孩为例。Fried 在研究女孩的脑部以寻找她癫痫发作的根源时，注意到一个奇怪的模式：每次他对患者的左额叶——具体来说，是一个不到一平方英寸的区域——施加电击时，她就会开始大笑。如果 Fried 问她有什么好笑的，她就会指着眼前任何东西，无论是马的图片还是医生本人：“你们站在这里太好笑了……”当 Fried 增加电流时，患者的微笑和咯咯笑变成了放声大笑和狂笑。
Fried 总结说，笑声回路就像任何一个好的笑话一样构建。它有身体、情感和认知组成部分，其中任何一个都能让其他部分狂笑。“我们通过它的运动末端触及了网络，”他说。而内侧腹侧前额叶皮层，尽管在喜剧方面如此复杂，也只能跟着笑。
