当面对真正恐怖的事物时（例如，一只愤怒的灰熊），大多数人都会露出相同的表情，眼睛瞪大，鼻孔张开。研究人员长期以来一直怀疑这些面部调整具有某种进化目的，但其机制已有一百多年不清楚。现在，一项研究提出了一个回想起来似乎很明显的答案。那些张大的眼睛和张开的鼻孔可以吸收更多的感官信息，这有助于你在试图躲避挥舞的熊爪时做出判断。对表情目的的好奇可以追溯到查尔斯·达尔文。1872年，达尔文出版了《人类与动物情感表达》一书，书中讨论了跨越人类文化和某些动物种群的相似面部表情，并推测这些表情必然具有某种进化优势。他猜测优势在于能够沟通情感，这可以减少误解并帮助群体高效运作。
后来的科学家遵循了达尔文的思路，发现情感的表达在不同文化之间惊人地相似——恐惧和厌恶在纽约人和尼日利亚人脸上的表现几乎一样，而且不同文化的人们即使语言不通，也能识别出他人脸上的快乐、愤怒和惊讶等情感。情感表情似乎是普遍的这一事实，让科学家们相信它们不仅用于沟通和社会目的，还具有额外的适应性生物功能[LiveScience]。
发表在《Nature Neuroscience》[需要订阅]上的新研究结果表明，尽管面部表情在社交上有用，但它们可能首先是作为一种在危机时刻提高感官知觉的方式而进化的。在这项研究中，[神经科学家约书亚]·萨斯金德开发了恐惧和厌恶面部表情的计算机模型。然后，他训练志愿者做出每个表情。一个恐惧的表情要求参与者睁大眼睛，扬起眉毛，张开鼻孔，而厌恶的表情则相反：眉毛下垂，闭上眼睛，鼻子皱起。
视频录像测量显示，做出恐惧表情的人不仅能更好地发现他们两侧的物体，而且眼球扫描速度更快，这表明他们能更快地看到危险的逼近[The Guardian]。这些受试者的鼻腔气流也得到了改善。所有这些反应对于处于“战或逃”反应中的人类来说都是有益的，因为他们试图在搏斗和逃跑之间做出决定。
研究人员还发现，表示厌恶的面部表情起着相反的作用，会同时减小视野和气流。同样，这似乎有些显而易见：人们真的想从一块腐肉中获得多少感官信息？图片： iStockphoto
