恐惧是一种根植于早期进化的基本情感，旨在确保我们的生存。但除了感受恐惧的能力，我们如何应对恐惧同样重要。
现在，科罗拉多大学博尔德分校的研究团队发现了一个新的大脑回路，它独立于大脑的原始恐惧中心——杏仁核——来管理我们对威胁的反应。当面对危险时，间脑顶盖核 (IPN) 会激活冻结和逃跑反应，但当看似危险的情况被证明是无害时，它也会进行调整。
该研究的通讯作者 Elora Williams（心理学与神经科学系的在读研究生）在《新闻发布》中表示：“我们的研究表明，大脑如何通过经验来微调这些反应，帮助我们适应世界。”
根据他们的研究结果，该团队认为，患有恐惧反应失调的人，例如患有焦虑症、创伤后应激障碍（PTSD）的人，甚至寻求刺激者，可能是因为他们的大脑 IPN 功能失调。持续的研究可以建立新的途径来解决 IPN 失调问题，从而带来更平衡的恐惧反应。
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小鼠的恐惧反应
在他们发表在《Molecular Psychiatry》上的研究中，该团队构建了一个“老鼠鬼屋”，让小鼠探索一个迷宫，同时让它们暴露在类似捕食者的投影下以触发恐惧反应。
科学家们使用光纤光度法（一种实时追踪神经活动的方法），能够以惊人的细节看到小鼠大脑如何处理恐惧。第一天，捕食者投影触发了预期的反应，小鼠一看到就僵住并迅速逃到安全地带，这与它们 IPN 显示的高活动相对应。第二天，小鼠开始适应迫近的捕食者，对周围环境表现出更多的好奇心，这是恐惧减弱的迹象。
第三天，小鼠似乎对捕食者刺激不再感到困扰，因为它们已经学会了它并不危险。不出所料，它们的 IPN 活动相应下降。
手动操控恐惧回路
接下来，研究人员希望通过直接操纵小鼠大脑中的 IPN 回路来证实他们的观察结果。他们使用光遗传学（一种基因改造神经元以响应光的技术），能够像在它们大脑中拨动开关一样控制啮齿动物的恐惧反应。
无论动物是第一次看到捕食者还是第三次看到，它们的恐惧反应完全取决于科学家们是否激活或抑制了 IPN 神经元。
通讯作者 Susanna Molas（心理学与神经科学系的助理教授）在新闻发布会上说：“总的来说，这些发现表明 IPN 是一个关键回路，有助于我们处理潜在的威胁，并在得知它们不再构成危险时进行相应的适应。”
冒险者和焦虑症患者
这是首次将如此重要的作用归因于 IPN 在调节恐惧方面的作用，与杏仁核和海马体（大脑已建立的恐惧处理中心）相比，IPN 是一个未经充分探索的大脑区域。
“识别潜在威胁处理和适应性学习的神经回路对于理解焦虑和其他压力相关疾病的神经病理学至关重要，”Williams 补充道。
研究团队希望未来的研究将进一步探索这一回路，以更好地理解 IPN 在冒险者和焦虑症患者中所起的作用，这两类人群似乎以不同寻常的方式应对恐惧。
“大脑的威胁系统就像一个警报。当危险真正存在时它需要响起，但当危险不存在时它需要关闭，”Williams 说，她希望潜在的治疗方案最终能够靶向 IPN。
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- Molecular Psychiatry. 间脑顶盖核 GABA 能神经元功能控制威胁处理和天生防御适应性学习
