脑力训练应用真的有用吗？

这个故事最初发表在我们的2023年7/8月刊中，题为“思维游戏”。 点击此处订阅，阅读更多类似的故事。

我弓着身子伏在桌前，手里拿着智能手机，在屏幕上疯狂地敲击着。在一个看起来像是出自1980年代Atari游戏机的游戏中，我正试图通过尽可能快地选择轨道，将五颜六色的小火车引向相同颜色的车站。这项任务旨在评估我的注意力技能。我做得不好。幸运的是，这款应用承诺我可以通过训练来提高，每月只需11.99美元。

我并不是唯一一个想通过一点屏幕时间来提升心理健康、保持大脑健康的人。近年来，在线游戏可以提高认知灵活性的想法广受欢迎，催生了一个价值超过60亿美元的巨大脑力训练产业。（根据InsightAce Analytic公司2022年的市场研究报告，预计到2030年将增长到440亿美元。）如今，新应用涌现的速度比射击游戏中的僵尸还要快，它们承诺能提高你的解决问题能力、记忆力和处理速度——从本质上让你更聪明、更敏锐、思维更敏捷。你所要做的就是每天抽出几分钟来解决简单的谜题和记忆游戏，比如匹配卡片、排列马赛克瓷砖或解决数学方程式。

至少，这是其初衷。许多脑力训练应用的开发者表示，他们的产品根植于科学。例如，BrainHQ提供了29种“基于严谨科学构建”的在线练习，并声称其认知益处已在至少100项已发表的研究中得到证实。另一款应用HAPPYneuron则表示，它是“多种疾病治疗的一部分”，列举了从健康老龄化和阿尔茨海默病到中风和多发性硬化症，甚至精神分裂症、躁郁症和抑郁症等独特的精神疾病。自2007年推出以来，全球已有超过1亿人使用Lumosity，它声称在多项认知评估中提供了“统计学上显著的改进”。许多人认为这些说法很有说服力；根据2016年发表在《人类神经科学前沿》上的一篇论文，一项对3000多名美国人的调查发现，大多数人认为脑力训练应用有助于他们的思维、注意力和记忆力。

然而，研究描绘了一幅更为复杂的图景。“许多脑力训练公司基本上没有证据支持他们的特定项目具有那种现实世界的益处，”伊利诺伊大学的实验心理学家丹尼尔·西蒙斯说；西蒙斯领导了一个专家团队，对迄今为止有关脑力训练应用的科学研究进行了最广泛的审查。其他几项荟萃分析和审查也得出了类似的结论：例如，2022年的一项审查指出，在线脑力训练可能很有趣，但很少有证据表明它有助于日常功能。伦敦经济学院认知科学家、多项认知训练荟萃分析的作者费尔南德·戈贝特直言不讳地总结道：“我非常有信心，它没有任何效果。”

虽然提升我们的心理能力肯定是可能的，但许多关于脑力训练应用的研究迄今未能证明这些游戏能够以真正重要的方式超负荷地激活我们的大脑。专家认为，对此类应用的研究充满了方法论问题，从小的样本量到证据的筛选。如果你真的想要一个更强大、更敏锐的大脑，可能有更好的方法来锻炼那些心理肌肉。

人类尝试训练大脑并不是什么新鲜事——我们从远古时代甚至更早以前就开始玩弄这个想法了。例如，柏拉图认为练习算术可以提高综合智力。在中世纪早期，据信由一位名叫约克的阿尔昆的盎格鲁撒克逊学者汇编的脑筋急转弯合集，被用来磨砺年轻人的思维。（你可能听说过其中一个谜题，你有一艘船，必须安全地将一只狼、一只山羊和一颗白菜运过河）。20世纪初，最早广泛可用的商业脑力训练之一——一个名为Pelmanism的项目，其中包括一本小册子和一副纸牌游戏——吸引了超过50万名练习者。

现代科学表明，提高脑力确实是可能的。“你可以在幼儿身上提高它，你可以在八十岁老人身上提高它。它似乎在任何年龄都可能实现，”不列颠哥伦比亚大学神经科学家阿黛尔·戴蒙德说。这里所说的“它”指的是执行功能——一组相互关联的高级过程，使我们能够规划、集中注意力、实现目标等等。（参见第53页的侧边栏。）总而言之，“执行功能对于身心健康、在学校和工作中表现出色、与他人相处融洽以及婚姻和谐都很重要，”戴蒙德说。“很难想象生活中执行功能不重要的任何方面。”

鉴于潜在的好处，研究人员决定检查是否有可能通过简单的在线游戏来增强这些技能。早期结果令人鼓舞：2002年，瑞典科学家提出，玩一个基本的电脑游戏可以提高患有注意力缺陷多动障碍（ADHD）的儿童和健康成年人的工作记忆。很快，一系列实验接踵而至，可用的商业产品也随之增多。

当然，数量并不总是等同于质量。2002年的研究远非完美；首先，它的规模很小，只有14名儿童和4名成人。西蒙斯说，在如此小的样本量下，虚假发现很常见。在他们2016年对脑力训练应用研究的回顾中，西蒙斯和他的同事列出了长达数页的设计和方法论问题，这些问题困扰着这类研究。

除了小样本外，还存在预期偏差问题。“在药物研究中，如果有人不知道他们得到的是药物还是安慰剂，他们对什么会改善的预期没有差异，”西蒙斯说。“在大多数脑力训练研究中，人们知道他们正在练习什么，并且他们对什么会改善、什么不会改善有预测。因此，他们可能会报告他们在他们认为应该改善的方面有所改善。”

更重要的是，许多关于脑力训练应用的研究只包括对现实世界结果的自我评估——本质上，人们被要求报告他们是否认为他们的记忆力或注意力有所改善。在2022年对脑力训练研究的荟萃分析中，其中包括BrainGymmer、BrainHQ、CogMed和Lumosity等七个项目的数据，参与者报告了一些积极影响，但如果考虑客观测量（如认知测试），大多数此类益处都消失了。在2023年发表在《心理科学视角》上的评论中，Gobet也指出安慰剂效应和对自我评估的依赖是困扰认知训练研究的问题。

然后是筛选证据的可能性。想象一下，你正在对一款认知训练应用进行研究。你的志愿者使用该应用，然后进行工作记忆、注意力、一般智力等测试，但除了处理速度略有提升外，没有显示出任何改善。因此，你只发表一篇关于处理速度的科学文章，而不提及其他负面结果。根据西蒙斯的说法，在认知训练研究中，结果测量数据的少报可能相当普遍。“这些研究中很少有公布所有数据或所有实验材料的，”他说。更重要的是，基本统计数据表明，一些此类有限的积极结果可能是随机发生的，而不是训练的结果。

一些脑力训练公司的代表同意，脑力训练项目的质量充其量是好坏参半的，他们说，这给所有此类产品都蒙上了负面色彩，掩盖了真实情况。“这就像把蛇油和抗生素混为一谈，然后说平均来说什么都不起作用，所以我们不应该费心治疗肺结核，”Posit Science首席执行官亨利·曼克说。事实上，2017年的一项综述显示，Posit Science开发的项目，如BrainHQ，在降低老年人认知衰退风险方面具有最高质量的证据。

然而，许多开发者用来证明其产品能提高认知能力的研究都有一个共同点：它们要么由应用程序开发者直接资助，要么由与他们有联系的研究人员进行。“当资助研究的公司在结果中拥有既得利益时，你总是需要有点担心，”西蒙斯说。

提供脑力训练的公司希望资助研究以检查其产品是否真的有效，这说得通。但对制药和营养行业的研究表明，与行业有财务关联的研究更有可能得出有利于该行业的结果——这种现象被称为资助效应。例如，对206篇营养相关期刊文章的分析显示，对于受资助的论文，出现有利于资助方的结果的可能性是未受资助文章的四到八倍。

脑力训练应用研究的另一个主要问题是缺乏科学家所称的“远距离迁移”，或缺乏现实生活中的效果。“你可以反复练习某件事，你肯定会在这件事上变得更好。这部分是无可争议的，”普渡大学认知心理学家托马斯·雷迪克说。“我一直持怀疑态度的地方，我认为我并非孤身一人，是那种更深远的说法，比如‘这是ADHD的替代疗法’或者‘这正在提高你的智商’。”

换句话说，如果我经常玩火车游戏，我几乎肯定会玩得更好。然而，这款游戏是否真的能让我在做家务时更好地处理多任务，这一点值得怀疑。事实上，2018年的一项研究表明，当志愿者在一个在线记忆游戏中进行训练时，他们在该特定游戏中表现有所提高，但在另一项记忆测试中得分与对照组大致相同。“[应用开发者]所说的这种迁移是，‘你的孩子数学会更好；你会更聪明；如果你年纪大了，你就不会患阿尔茨海默病，’”戈贝特说。“这些强烈的说法需要非常强有力的证据。但不仅没有强有力的证据，当所有研究综合考虑时，根本没有任何证据。”

远距离迁移的难题困扰了科学家一个多世纪。早在1906年，美国心理学家爱德华·桑代克就在其实验中表明，当学生练习估计矩形面积时，他们的技能有所提高。然而，这种能力并没有让他们在估计其他形状（如三角形）的面积方面变得更好。将技能从一个领域转移到另一个领域本身就很困难，领域越远，转移就越困难。幸运的是，在日常生活中，还有其他经过科学验证的方法可以提升我们的大脑——无需智能手机。

不同的想法，不同的视角

像戴蒙德这样的研究人员认为，提高我们认知功能的关键在于现实世界的经验。在2020年对全球179项研究的综述中，戴蒙德和她的同事表明，太极拳和跆拳道等活动在激发我们脑力方面尤其有希望。“这些是减轻压力的好方法，我们知道压力会严重损害执行功能，”她说。更重要的是，武术也可以直接训练一些认知功能，比如抑制控制——就像你需要耐心等待一个攻击对手的好时机一样。

其他研究也表明，体育活动、戒烟和健康的睡眠习惯是提高执行功能的好方法。当牛津大学的科学家们分析了近50万英国人的生物医学数据时，他们发现那些每天睡眠六到八小时的人，大脑的几个区域，包括参与学习和决策的眶额皮层和在记忆中起主要作用的海马体，灰质体积更大。

除了日常生活方式的调整之外，从事爱好和你热衷的事情可能是保持头脑敏锐的最佳方式，无论你选择园艺、烹饪还是志愿服务。研究人员还发现，舞蹈和音乐也具有认知益处。2017年的一项研究分析了委内瑞拉开发的音乐教育项目的影响，结果显示，参与该项目的儿童在执行功能、标准化考试成绩和数学分数方面都受益匪浅。该项目不仅教他们如何演奏乐器，还提供了与学校管弦乐队排练的机会。

无论如何，戴蒙德说，一个能带来提高思维能力的爱好的关键是选择一些能挑战你的东西。“如果你总是做同样的菜，那么你就无法再挑战执行功能——所以它就不会起作用。它必须是你不能只是[自动地]做的事情，”她补充道。

新颖性和挑战可能是多元文化体验（包括旅行）也能让大脑保持良好状态的原因。例如，2014年一项在台湾进行的研究表明，在衡量创造力和解决问题的系列测试中，在多元文化家庭中长大的孩子表现优于单一文化的孩子，而其他研究表明，在国外生活至少几个月的人在认知灵活性的各种衡量标准上表现出色。

然而，去坎昆享受一周的阳光沙滩并不能重塑你的大脑。要获得多元文化的认知益处，你确实需要通过积极参与其他文化来挑战自己。“不同的想法，不同的视角，不同的看待事物的方式——这会改变你大脑的复杂性，”北卡罗来纳大学组织行为学教授威廉·马杜克斯说。

与此同时，对于西蒙斯来说，脑力训练应用本身并没有什么问题或危险。“但你必须为此付费，你必须花时间做它们。这是玩游戏与做其他事情的机会成本。”

同样重要的是要警惕开发商夸大的宣传。2016年，Lumosity的创建者支付了200万美元，以了结联邦贸易委员会对其宣称游戏能帮助人们在工作中表现更好并延缓认知衰老的虚假广告指控。

然而，对于某些特定人群来说，脑力训练应用有朝一日可能会带来他们可能无法从其他地方获得的认知改善希望。根据德国凯泽斯劳滕-兰道大学心理学家茱莉亚·卡巴赫的说法，脑力训练应用有潜力造福那些因疾病、中风或广场恐惧症而卧床不起的人。同时，患有阿尔茨海默病和痴呆症的人可能会发现使用应用程序比，比如说，报名太极课更容易。2021年，美国国立卫生研究院向南佛罗里达大学拨款超过4400万美元，用于研究通过电脑脑力训练是否可以降低痴呆症风险。

目前美国有580万人患有阿尔茨海默病，任何对抗精神衰退的潜在工具都无疑是受欢迎的——即使其效果仅限于训练相当狭窄的技能。

探索执行功能

执行功能一词指的是一套认知过程和心理技能，它们帮助你控制和协调你的其他认知能力和行为。（可以把它们想象成一个监控公司所有部门的执行官，或者一个帮助飞机在不同跑道上起降同时避免空中相撞的空中交通管制系统。）你每天都在使用这些技能来提前计划、实现目标、表现出自控、遵循指示、保持专注等等。

以下是让你在日常生活中取得成功并茁壮成长的三大主要执行功能。

认知灵活性： 也被称为跳出固有思维模式，这指的是从不同角度看待问题的能力——以及调整你的行为和思维以适应新情况的能力。

抑制控制： 这种执行功能完全是关于自控、忽略干扰和不冲动行事。本质上，它是先思考后行动的能力。

工作记忆： 这种能力让你能够在脑海中保留信息而不至于丢失它——例如，当你试图解决一个数学问题时。它是你大脑的便签贴版本。