如果你翻开 15 世纪的教科书，可能会惊讶于一些熟悉的动作和身体部位是如何被描述的。虽然像“放屁”（fart）和“屄”（s---）这样的词在今天被认为太粗俗，甚至太傻而不能用来教育孩子，但在那时，它们只是语言中可以接受的一部分。
而且，如果你穿越回中世纪的伦敦，你可能还会遇到一些奇怪的街名。以人们在那里小便的次数来命名一条小巷——在这种情况下，不幸的是直白地叫做“Piss Alley”（撒尿巷）——对今天的人们来说可能显得十分粗俗。
是我们比中世纪的人更敏感，还是他们不够雅致？嗯，事情可能没那么简单。语言学家和历史学家说，这些词背后的含义以及我们对它们的反应，在几个世纪以来已经发生了很大的变化。
泛滥的亵渎
如今，脏话可能被用作语言的强调词，或用来表达愤怒甚至喜悦等情绪。但在中世纪，它们只是用来指代身体部位和动作——尽管不总是那么委婉。C 形词（C-word）——在 12 世纪从日耳曼语引入英语——是一个突出的例子。它可以说是当今最污秽、最冒犯的侮辱语，曾经仅仅是用来描述阴道的词。在乔叟的《坎特伯雷故事集》中，在中世纪英格兰的城镇乡村，以及在描述解剖学的医学专著中，都可以找到这个词。
“这一个词不是不雅的，它只是一个直白的词，”《圣屎：咒骂简史》的作者 Melissa Mohr 说。“这些词几乎随处可见。”
真正引起冒犯的是宗教誓言，这是历史上第一个毫无争议的咒骂行为。 “凭上帝之骨（By God's bones），或凭基督之血（by the blood of Christ），这些才是真正糟糕的话，” Mohr 说。然而，宗教亵渎语此后已不再流行。由于宗教改革和传统宗教重要性的逐渐衰落，这种禁忌在几个世纪以来已经减弱。
更重要的是，社会日益增长的隐私意识——以及切断与被认为粗鄙和不卫生的东西的愿望——多年来赋予了亵渎语更大的力量。“即使你是贵族，到了 1300 年左右，你也会有单独的房间，” Mohr 说，“但人们会一直和你住在一起，共用床铺。当时并没有‘哦，天哪，这必须是我们要保密的事情’这样的想法。”随着人们的房屋越来越大，拥有更多的个人空间，什么是公共场合允许的——什么是不允许的——变得更加明确。因此，这些曾经平淡无奇的词语变成了脏话，并随着时间的推移获得了更多的意义和力量。
到了维多利亚时代鼎盛时期，人们远离任何被认为过于色情或生动的词语的愿望如此强烈，以至于“裤子”（trouser）这个词会被避免使用，或者当时不恰当的“腿”（leg）会被更雅致的“肢体”（limb）取代。今天，随着种族等问题越来越受到关注，政治不正确的语言或种族歧视性语言成为了最大的禁忌，尽管几十年前还很普遍，但如今却令人难以想象， Mohr 说。
我们为什么咒骂
虽然语言在不断变化，但咒骂的效果却基本保持一致。咒骂的起源来自于所有哺乳动物在表达强烈情绪时的自然倾向，就像狗因疼痛而发出的嚎叫声一样。
“但我们比其他哺乳动物拥有更多的文化学习，”在加州大学圣地亚哥分校研究咒骂的 Benjamin Bergen 说。“所以我们通过孩童时期学会的语言来引导这些发声反应。”
人类的文化发展意味着脏话已成为一种强大的社交工具。大多数人认为亵渎语主要用于表达攻击性。但它实际上被用来加强社会联系。人们咒骂的一些原因包括：制造幽默、吸引注意力、营造非正式氛围以及展示个性特征——例如我们是否愿意挑战社会规范或与他人保持一致。
当人们咒骂或听到亵渎语时监测大脑活动，可以揭示其有效性。“当人们咒骂时，大脑左半球的语言系统会像正常一样活跃起来，” Bergen 说。这意味着负责发声的布罗卡区（Broca area）和负责处理和识别口语的韦尼克区（Wernicke area）被激活。“但是亵渎语与语言的其他部分略有不同，因为它会激活大脑中对检测强烈情绪和基于这些强烈情绪选择行为敏感的部分，” Bergen 解释道。“那些是大脑中进化上更古老的部分。”
当咒骂激活这些区域——杏仁核、下丘脑和基底神经节——它会引发一系列事件，作为“战或逃”反应的一部分。激素释放，导致你出汗，心率和血压升高，血液流向四肢，瞳孔放大以便更好地收集正前方的视觉信息。“你能更好地运用你的身体，所以你会稍微更强壮，你能施加更大的力量，” Bergen 说。“在你咒骂之后，或者在你听到亵渎语之后，你更能忍受疼痛。”所以下次你撞到脚趾并大声喊出 F 单词时，这不仅仅是为了粗俗或冒犯你比较保守的朋友——你可能只是在使用你身体的一种天然止痛剂。
