淋巴结自古以来就为人所知——无需显微镜即可看到——并首次在其著作《淋巴结》（On Glands）中得到描述，希波克拉底的这本论著被誉为免疫学史上的“里程碑”。但淋巴系统的其他部分则更加难以捉摸。直到相对较近的时候，科学才真正开始理解淋巴系统。事实上，我们仍在揭示这个生理关键部分的一些秘密。
警惕抗原
“淋巴”（lymph）一词源自拉丁语 lympha，意为水。Lympha 又源自希腊语“宁芙”（nymph），那些居住在森林和溪流中的神女。而这个“宁芙”则居住在您的免疫系统中。
虽然水宁芙的形象很美，但淋巴系统最好被看作一个朴实的复杂排水和净化系统。它是一个由微小血管组成的网络，比毛细血管还要小，将淋巴输送到全身。淋巴是由从毛细血管渗出并进入身体组织的液体形成的。这种液体用氧气、蛋白质和其他营养物质滋养组织，但它也会带走许多不太有益的物质——废物、毒素，以及细菌和病毒的碎片。其中一些会被吸收到淋巴系统的血管中，在那里转化为淋巴，一种含有免疫细胞的稀薄、白色液体，这些免疫细胞能对抗感染。
沿着这个血管网络战略性地分布着淋巴结，它们是小的、豆状的组织团块。罗伯特·伍德·约翰逊医学院的病理学家 David Weissmann 摒弃了神话和工程的比喻，将淋巴结描述为警报器和西点军校的结合体。“就像警报器一样，它们时刻警惕入侵的抗原。就像西点军校一样，淋巴结的业务是训练一支好战的精英部队：淋巴细胞，它们通过产生抗体来响应入侵者，并形成一群 B 细胞和 T 细胞，它们将能记住所入侵者的印记数年。”随着淋巴通过，淋巴结会过滤掉受损细胞、癌细胞以及其他毒素和废物。它们还会扫描任何异物，并产生能够识别和摧毁这些入侵者的免疫细胞。淋巴结富含 T 细胞、B 细胞、树突状细胞和巨噬细胞——所有这些细胞都参与识别和应对感染。
有些淋巴结位于皮肤下方，在您的腋窝、腹股沟和颈部。当您在喉咙感染时颈部出现肿块时，是因为您的淋巴系统正在将导致您生病的细菌（或病毒）的碎片运送到最近的淋巴结，也就是您的颈部淋巴结，在那里会产生更多的白细胞来帮助清除感染。但淋巴结有数百个，大部分位于身体更深处，例如心脏或肺部周围以及腹部。
大脑连接
直到最近，人们还认为淋巴系统并未延伸到大脑。但在 2015 年，弗吉尼亚大学的一组研究人员发现在中枢神经系统中存在淋巴血管，它们将脑脊液排入下方的颈部淋巴结。了解大脑与免疫系统的相互作用，可能为对神经系统疾病（包括阿尔茨海默病）的新研究打开可能性。
扁桃体、腺样体、脾脏和胸腺也是淋巴系统的一部分。所有这些器官都以某种方式过滤废物并帮助杀死有害的细菌和病毒。虽然淋巴系统在保护我们免受癌症侵害方面发挥着重要作用，但它也可能帮助传播它。那些侥幸逃脱了这支好战精英的癌细胞，将搭乘淋巴网络免费前往身体的其他部位。
所以，当您度过平凡的一天，对体内上演的戏剧浑然不觉时，您的淋巴系统正在忙碌地为您清理，扫描致病微生物，并产生免疫细胞迅速将其清除。它真是个勤劳的水宁芙。
