长江江豚，也称为白暨豚 (Lipotes vexillifer)，是一种生活在中国长江和钱塘江的白色淡水豚，其历史可追溯至 20 世纪 90 年代。
白暨豚以其眯眯的眼睛和长而带牙齿的喙状嘴而闻名。爱好者们讲述着它是“长江女神”的传说，是和平与繁荣的象征，也是海上人民的保护神。但可悲的是，这种生物在二十多年前就消失了。
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长江江豚的最后目击记录
在 20 世纪 50 年代末期种群数量急剧下降后，当时它开始被捕猎以获取肉和皮，白暨豚成为世界上最稀有的哺乳动物之一。
如今，自 20 世纪 50 年代以来，钱塘江再未见过它的身影。虽然科学家们在 1979 年至 1981 年间在长江中发现了至少 400 只，但 20 世纪 90 年代末的一次调查只发现了 13 只。
最后一次在野外得到确认和认证的目击记录是在 2001 年，当时渔民在镇江市发现了一具怀孕的雌性白暨豚的尸体。（此后，有几起渔民和其他人报告的未经证实的目击事件。）
世界上唯一圈养的长江江豚—— 一只名叫淇淇的雄性——在中国武汉水生生物研究所生活了 22 年，它是在一次捕鱼受伤后被救出的，并于 2002 年 7 月死亡。
白暨豚：功能性灭绝
2006 年， 当保护主义者对白暨豚曾发现的整个长江主航道进行了为期六周的调查时，他们未能找到任何该物种仍然存在的证据。
因此，专家们不得不宣布白暨豚“功能性灭绝”——这意味着即使还有一些个体存在，该种群也已不再具有生存能力。
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“令人心碎”的白暨豚搜寻
2006 年，调查保护主义者团队离开中国码头时，他们有两艘船，每艘船都载着一支视觉观察员和声学设备团队，用于监听江豚的叫声。
“随着调查的进行，我们看到了更难看到的江豚，但我们没有看到或听到白暨豚，”南西南渔业科学中心的高级科学家 Barbara Taylor 说，她是调查团队的成员。“你知道，时间在流逝，随着时间的推移，情况变得越来越令人沮丧。这是一种非常令人心碎的经历。”
从那时起，又发表了几项关于江豚的调查报告，但没有发现白暨豚的确认目击报告。“我们一直在等待，确切地说，等待多年来为它盖上最后的棺材盖，”Taylor 说。
在政策方面，从研究人员建议一个物种已经完全灭绝到决策者宣布该物种灭绝之间，通常会经过很长一段时间。
罗密欧的困境
大多数人都熟悉莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》故事。Taylor 说，悲剧性的结局恰当地说明了宣布物种灭绝所面临的挑战。
在莎士比亚的传说中，朱丽叶服毒药，假装自己已死。不幸的是，她骗过了罗密欧，罗密欧根据（虚假的）信息自杀。朱丽叶醒来发现爱人已死，才真正地结束了自己的生命。
“如果你宣布它们灭绝了，而它们实际上没有灭绝，并且你移除了所有现有的保护措施，那么你实际上就导致了它们的灭绝，”Taylor 谈到白暨豚或面临灭绝的类似生物时说。
这给希望准确描述生物多样性状况的保护科学家带来了困境。
“很难说，特别是对于难以看到的海洋哺乳动物，是否世界上连一对都不剩了，”Taylor 补充道。
是人类导致了这种白海豚的灭绝吗？
人类是否直接导致了鲸目动物灭绝是否是第一次，这个问题是 2006 年调查中稀疏发现的论文的标题，发表在《生物学通讯》上。
“我们不得不得出结论，白暨豚现在很可能已经灭绝了，”作者写道。“与大多数历史时期的大型动物灭绝不同，白暨豚不是遭受积极迫害的受害者，而是大规模人类环境影响造成的附带死亡。”
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白暨豚为何灭绝？
该研究表明，船只碰撞和水坝建设是部分原因，但渔业公司持续不可持续的兼捕可能造成的打击最大。
研究表明，在 1970 年后的二十年中，滚钩和类似的渔具造成了所有已知的白暨豚死亡的一半，而在 20 世纪 90 年代，40% 的死亡是由电鱼造成的，电鱼是一种用电击昏鱼类以便捕获它们的做法。
“当我们去长江进行调查时，感觉就像在洛杉矶高速公路中间进行调查一样，”Taylor 说。“它不是一个自然环境。它深受人类的影响，所以（对江豚来说）有种种威胁。”
白暨豚在大约 2000 万年前就与其他河豚分化了。
它进化出了一些独特的特征，比如一个分为三个部分但其他任何江豚都没有的胃。因此，随着它的灭绝，我们失去了它所代表的整个古老的进化分支。
失败的保护工作
一种可能有助于拯救白暨豚的策略是“迁地保护”。这指的是将一个物种从其自然栖息地移走，并在另一个地点尝试繁衍其种群。
研究人员确实尝试过这一点，他们将一些江豚安置在长江的牛轭湖——被划定为鲸类保护区的河流弯道。但最初的尝试并不顺利。
例如，在 20 世纪 90 年代，据英国自然历史博物馆称，一只被安置在牛轭湖的江豚因未被移除的渔具缠绕而死亡。
据塞缪尔·特尔维 (Samuel Turvey) 的著作《目击灭绝：我们如何未能拯救长江江豚》(Witness to Extinction: How We Failed to Save the Yangtze River Dolphin) 称，由于“不可原谅的行动延迟”和几乎没有国际资金到位，该项目的持续工作也随之失败。
“当我们去寻找最后的白暨豚并将它们带到那些牛轭湖时，它们已经消失了，”Taylor 说，她最近在墨西哥圣菲利佩进行一项关于为数不多的加州湾鼠海豚——一种濒危的海豚物种——的调查。
对于白暨豚来说，如果迁地保护能够尽早开始，在野外还有大量数量的情况下，情况可能会有所不同。
“当然，根据我们现在的了解，你需要从有数百只动物的时候就开始做这些事情，”Taylor 说。“我认为它们有很大的机会被拯救。”
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