生物化学家 Peter Davies 于 20 世纪 70 年代开始研究阿尔茨海默病，这比其全部影响变得清晰要早得多。到 2030 年，大约有 750 万美国人患有这种使人衰弱的神经退行性疾病。阿尔茨海默病每年已使该国损失 1480 亿美元；我们迫切需要找到病因和治疗方法。多年来，普遍的理论是记忆丧失是由蛋白质碎片引起的，即所谓的斑块和缠结，它们在大脑中堆积。
现任纽约曼哈塞特 Litwin-Zucker阿尔茨海默病和记忆障碍研究中心（Litwin-Zucker Center for the Study of Alzheimer’s Disease and Memory Disorders）的 Davies 怀疑有不同的罪魁祸首。他的猜测是控制细胞分裂的机制出了问题——有点像癌症发生的那样——而斑块和缠结是其结果。为了寻找答案，Davies 领导了数百项研究，并检查了 6000 多具大脑。
阿尔茨海默氏症的核心谜团是什么？该疾病的两个主要异常是被称为斑块和缠结的微观病变，它们发生在患者的大脑中。疾病就是这样在 1906 年首次被发现的。
我们想知道这些异常是疾病过程的结果，还是导致疾病的异常。这是该领域长达一年多的头号问题，对此有很多争论和分歧——斑块和缠结是原因还是结果？
既然我们从 1906 年就开始了解阿尔茨海默病，为什么我们仍然不了解它？ 当我们研究阿尔茨海默病患者的大脑时，这实际上是疾病的晚期阶段。阿尔茨海默病是一个非常缓慢的过程，所以当我们研究疾病本身处于晚期阶段时，已经发生了很多事情，而这些可能只是疾病的后果，而不是病因。
今天阿尔茨海默病研究领域最紧迫的问题是什么？ 这实际上是一个先有鸡还是先有蛋的问题。当今该领域的大多数人都认为，由一种称为 β-淀粉样蛋白肽（BAP）的蛋白质碎片组成的斑块是首先出现的，而这种物质的堆积导致了疾病的其余部分。我们称他们为“BAPtists”。
疾病的另一面是缠结，由一种称为 tau 的蛋白质组成。“TAUists”认为这种蛋白质是首先出现的。如果你是“BAPtist”，你就认为淀粉样蛋白最重要，所以你会想办法预防或阻止淀粉样蛋白在大脑中的产生或形成。
但你不认为阿尔茨海默病是由斑块或缠结引起的，对吗？ 我认为这些异常是疾病过程的结果。我们一直在研究阿尔茨海默病中的癌细胞过程，看看它们是否可能导致该疾病以及斑块和缠结这些显著特征。
我知道这听起来很奇怪，阿尔茨海默病可能与脑癌相似。但这是我的实验室和其他人的研究结果，它们表明受影响区域的阿尔茨海默病患者的神经细胞看起来像是在尝试分裂。癌细胞的几种特征性蛋白质似乎出现在这些神经细胞中，这是非常异常的。一个研究小组（由一位前学生领导）制造了具有成人脑细胞的小鼠，并用一种病毒基因迫使它们启动细胞分裂机制。
结果非常惊人：小鼠表现出细胞分裂机制被启动的相同证据，然后出现细胞死亡、缠结和斑块——与阿尔茨海默病非常相似。我们正在努力查明阿尔茨海默病患者的神经细胞究竟是如何以及为何决定启动其细胞分裂系统的。
了解阿尔茨海默病的病因将如何改变我们的治疗方法？ 目前我们的治疗是针对疾病的症状而不是疾病本身。我们真的很想在早期阶段减缓疾病的进展。如果我们了解了这个过程，希望就能通过干扰病变形成来减缓、预防或阻止它。
假设我确切地了解了患者大脑中出了什么问题。接下来我想做的是弄清楚如何非常早期地准确诊断该疾病，这样我就可以挽救一个仍然有一些功能丧失的患者。我不想要一种仅仅在晚期停止该过程但却留下一个残疾患者的治疗方法。我们正在研究如何早期准确地诊断该疾病。这并非易事。如果我们研究的是一些不太独特的人类特有疾病，任务可能会更容易一些。
我们何时会有治愈方法？现在是一个令人难以置信的激动人心的时刻，因为研究界有 600 多个临床试验正在进行。希望其中一个会成功。有各种各样的创新方法，从药物到单克隆抗体，其重要性怎么强调都不为过。如果 β-淀粉样蛋白假说正确，那么我们目前进行的临床试验可能会阻止或预防这种疾病。该领域的数百项试验之一将为这种疾病提供有效的治疗方法；无论如何，这就是我的希望。
人们说阿尔茨海默病很快就会压垮医疗保健系统。你同意吗？这在某种意义上确实是一场流行病。阿尔茨海默病会让你死亡，但它会慢慢地进行。你开始时会有些记忆障碍，例如忘记你把车钥匙放在哪里，但最终你会变得完全失去功能，无法说话或认出自己的孩子。我们做得远远不够。我认为医疗保健系统尚未真正认识到这一点。
制药行业现在在阿尔茨海默病领域投入了巨资，但获得这种关注却花了很长时间。到 2050 年，将有大约 1600 万患者患有此病。我们不可能负担得起。其中大多数患者最终将入住养老院，每年至少花费 40,000 美元。将这个数字乘以 1600 万。世界上没有任何一个发达国家的医疗保健系统能负担得起。这是令人愤慨的。
