当您理解世界的方式开始衰退时，这至少会令人感到困惑和沮丧。失智症会影响人类认知最基本的部分——包括 记忆、语言，甚至做出简单决定（例如早餐想吃什么）的能力。
如今，这种疾病仍然没有治愈方法，但一些处方药可以减轻症状。另一种更有争议的治疗方法是芳香疗法。一些研究发现，精油可以帮助平静失智症患者。也有证据表明某些精油甚至可以改善认知功能。尽管关于这些疗法的研究仍在增长，但早期发现表明，芳香疗法可能是给患者带来某种缓解的非侵入性方法。
“它们已经被使用了很长时间，”莫斯科第一国立医科大学（I.M. Sechenov First Moscow State Medical University）的化学家 Snezana Agatonovic-Kustrin 说，她曾研究过精油与失智症的关系。“但没有人深入研究细节。”
哪些精油对失智症有益？
治疗失智症研究最多的两种精油是柠檬香蜂草和薰衣草。今年早些时候，一个台湾研究小组发表了一项关于失智症患者在日间护理中心接受这两种精油日常芳香疗法反应的研究。科学家们发现，接受芳香疗法的患者焦躁不安的程度明显降低。
其他新兴研究也支持此类香气的益处。另一项发表在《精神病理学》(Psychogeriatrics) 杂志上的日本研究发现，使用薰衣草、柠檬、橙子和迷迭香精油的芳香疗法显著改善了失智症患者的认知功能。同时，一项在英国对 11 名失智症患者进行的西班牙鼠尾草油的试点试验也显示出认知能力的显著提高。
其他精油已在体外细胞或啮齿动物上进行过测试，但尚未进行人体试验。佛手柑、迷迭香以及一种名为Ferulagoangulata的中东灌木的精油，在这些实验中都显示出潜力。
然而，还有一些精油尚未经过测试，但其特性已引起研究人员的关注，他们认为这些特性可能对失智症患者有用。其中包括桉树、丝柏和百里香。
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科学家们对芳香疗法和失智症的了解还有哪些不足？
芳香疗法作为失智症的治疗方法尚未进行大规模测试。2020 年一项对失智症芳香疗法研究的回顾指出，“为了得出明确的结论，未来的试验需要更好的设计、报告和结果测量的一致性。”
因此，证据尚不明确，但已完成的研究无疑是充满希望的。目前，研究人员可以肯定地说，在某些情况下，一些患者通过芳香疗法得到了缓解。
“这不会治愈患者，但会有所帮助，”Snezana Agatonovic-Kustrin 说。
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精油如何帮助失智症和阿尔茨海默氏症患者？
对某些人来说，精油可能听起来是一种边缘、嬉皮士式的疗法。但它们在大脑中的运作方式实际上与多奈哌齐等药物相似，多奈哌齐是治疗阿尔茨海默氏症（最常见的失智症类型）的处方药。
芳香疗法究竟如何使我们的大脑受益？故事始于神经递质乙酰胆碱，它有助于控制记忆。阿尔茨海默氏症被认为源于产生乙酰胆碱的神经元功能丧失。为了对抗这一点，多奈哌齐等药物通过阻断一种分解乙酰胆碱的酶——乙酰胆碱酯酶来提高乙酰胆碱水平。
有证据表明，精油可以做到同样的事情。独立研究发现，柠檬香蜂草和薰衣草都能减缓乙酰胆碱酯酶分解乙酰胆碱的能力。其他精油，包括酸橙和茵陈菊，也具有类似的作用。这些可能是有潜力用于未来临床试验的候选。
当然，这只是关于精油如何作用于失智症患者大脑的一种理论。另一种理论基于许多精油是抗氧化剂这一事实——抗氧化剂是我们身体免受有害“自由基”侵害的分子，自由基在我们接触香烟烟雾、X射线和空气污染时会产生。还有一种理论认为，精油通过“嗅觉丰富”的过程刺激老化的大脑。
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精油如何从空气中到达您的大脑？
要使精油对人类大脑产生化学作用，它们首先必须到达那里。幸运的是，大多数精油在穿过人体方面都非常有效。这主要取决于两个因素：首先，构成精油的分子非常小。其次，精油是化学家所说的“亲脂性”——这意味着它们容易附着在构成人体全身细胞膜的脂肪上。
Agatonovic-Kustrin 解释说，这些特性使得吸入的精油分子能够通过鼻腔内的组织进入血液。然而，将精油直接涂抹在皮肤上可能更有效；本质上，增加暴露面积会导致血液中浓度更高。
“一旦它们进入血液，就可以渗透到大脑中，”Agatonovic-Kustrin 说。“有些是 passively（被动地），因为它们小而且亲脂。有些可能甚至是通过 active transport（主动转运）。”
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精油是否可用于治疗其他疾病？
由于这些特性，精油除了其他医疗应用外，在治疗神经系统疾病方面可能非常有用。研究甚至发现它们能增强外用药物的效果。
然而，关于精油的研究仍然难以获得。Agatonovic-Kustrin 认为，部分原因可能是研究界对传统医学存在偏见。“真的很难找到资金。这总是一场斗争，”她说。“我所做的绝大多数研究仅仅是因为我很好奇。”
Agatonovic-Kustrin 希望她和她的同事们的研究见解能激发对精油进一步研究的兴趣。我们对这些古老分子的了解甚少，这无疑为未来的研究问题打开了大门。也许有一天，薰衣草和柠檬香蜂草将与药品一起摆放在医院的储藏柜里。
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