家人对阿尔茨海默病早期迹象记忆犹新。这种痴呆症通常始于沟通困难、记忆力减退和日常问题解决困难。
但科学家们现在正揭示出另一种早期信号——晚年情绪障碍，如抑郁症和双相情感障碍。尽管这些疾病与阿尔茨海默病之间的联系早已被怀疑，但一直缺乏对其在大脑中如何联系的清晰理解。
情况正在发生变化。日本国家量子科学技术研究所（QST）的一个研究团队最近在晚年情绪障碍（LLMDs）患者的大脑中发现了大量 tau 蛋白——这是阿尔茨海默病的标志。他们发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》上的研究表明，这些精神症状可能作为神经退行性疾病的预警信号。
阿尔茨海默病与情绪变化
记忆丧失可能是阿尔茨海默病最广为人知的症状，但并非唯一症状。根据大脑受影响的区域不同，该病可能以其他方式表现——尤其是在行为改变方面。
阿尔茨海默病患者的朋友和亲属经常报告性格转变、情绪波动、焦虑，甚至出现不典型的攻击性或抑郁。这些症状表明负责情绪调节的大脑区域受损。虽然它们通常出现在阿尔茨海默病的中晚期，但研究人员一直好奇：这些情绪变化是否也可能是最早的迹象之一？
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比较脑成像
为了进行研究，QST 团队使用脑成像技术检查了 52 名被诊断患有 LLMDs 的人，并与 47 名健康对照组进行了比较。他们进行了两种示踪剂的正电子发射断层扫描（PET）扫描，以检测异常蛋白质的积累——特别是 tau 蛋白和淀粉样蛋白 β，这两者都与阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症有关。
研究发现，约 50% 的 LLMDs 患者大脑中存在 tau 蛋白积聚，而健康参与者中只有 15% 表现出相同的模式。此外，近 29% 的情绪障碍组患者也存在淀粉样蛋白沉积，而对照组仅有 2%。
为了支持这些结果，研究人员分析了 208 例尸检病例，发现趋势相同：经历过晚年抑郁症或躁狂症的个体出现 tau 蛋白相关病变的几率显著更高。
“由于我们研究中大多数 LLMDs 患者没有或只有轻微的认知能力下降，这些结果支持了这样一个证据：神经退行性疾病，包括阿尔茨海默病和非阿尔茨海默病 tau 蛋白相关病变，可能最初表现为精神症状，”首席作者 Shin Kurose 在一份新闻声明中表示。
一个值得注意的模式是 tau 蛋白沉积的位置。许多参与者表现出额叶区域的积聚——该区域与决策、个性和情绪有关。同样重要的是，这些沉积在认知症状出现之前就可以被检测到。根据尸检数据，情绪变化往往比记忆或运动问题早出现约 7.3 年。
早期识别，加速干预
“总的来说，我们的发现强烈表明，tau PET 扫描可以检测到 LLMDs 患者中潜在痴呆症的各种 tau 病变，”合著者 Keisuke Takahata 在新闻声明中说。
其影响可能非常深远。晚年抑郁症或双相情感障碍的一些病例可能实际上是神经退行性疾病的最早阶段——而这种疾病目前被误诊为纯粹的精神疾病。
如果医生能够及早识别出这些疾病，就能在疾病仍在起作用时进行疾病修饰疗法。这项研究还强调了 PET 扫描示踪剂作为潜在生物标志物的价值，它们可以在传统症状出现数年前指导诊断和治疗。
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文章来源
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《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》：通过 PET 和尸检分析揭示的晚年情绪障碍中的各种 tau 病变
加州大学旧金山分校韦尔神经科学学院记忆与衰老中心：行为与个性变化
