年轻时，琳恩·罗马诺回忆起醒来时发现翻倒的意大利面酱罐头滴在她梳妆台上，或者芥末味的薯片散落在她的房间里。她对这些东西是怎么到那里的毫无头绪。“然后我妈妈开始责怪我在晚上把厨房弄得一团糟，”她说。“我根本不知道我是在睡梦中起床吃东西。”
随着年龄增长，这个问题变得更严重了。“我醒来时发现卧室地板上到处都是糖果包装纸，”现年 51 岁、育有两个孩子的马萨诸塞州安多弗居民罗马诺说。“我发现地板上有盘子，起床时得小心别踩到。”
除了早上眼前出现的碎屑和黏糊糊的脏乱——以及过量进食带来的恶心感——罗马诺对她夜间的觅食毫无记忆。有一次，她早上醒来时手腕剧痛。“我睁开眼睛想看看是怎么回事，发现我被烫伤了，”她说。“我竟然是在睡梦中做饭！”
罗马诺患有一种特殊的睡眠障碍，称为夜间睡眠相关进食障碍（NSRED），该病症于 1991 年首次被认识。它是睡眠障碍和进食障碍的结合。与其他异睡症不同，NSRED 常常类似于严重的成瘾，患者经常每晚起床数次。在这种昏昏欲睡的状态下，他们可能会狼吞虎咽地吃下大量食物——体重随之飙升。
目前，医学科学对于那些被这种无法解释的状况所困扰的生活几乎无能为力。但新的研究带来了希望，用于治疗其他神经系统疾病——尤其是癫痫——的药物，或许能够控制这种疾病核心的强迫性、盲目的进食冲动。
睡眠进食常常与一种更常见的疾病——夜间进食综合征——混淆。在夜间进食综合征中，个体将一天大部分热量摄入集中在晚上 6 点之后。夜间进食综合征在有情绪障碍的人群中最为普遍，并涉及控制食欲的昼夜节律的紊乱，将进食冲动转移到夜间。但是，与睡眠进食者不同，夜间进食者清楚自己在做什么，甚至在睡前就开始大吃特吃。如果在午夜吃零食，他们是清醒的，并完全清楚自己的行为。
相比之下，睡眠进食者几乎没有意识，尽管“他们通常能找到回床的方法，”马里兰州谢维蔡斯睡眠与觉醒障碍中心（Center for Sleep and Wake Disorders）的医学主任海伦·埃姆斯勒姆（Helene Emsellem）说。这种疾病也很罕见：问卷调查显示，该问题影响人群的 0.5% 到 1%。但这是基于小样本的粗略估计，哈佛大学医学院睡眠健康中心（Sleep HealthCenters at Brigham and Women’s Hospital）的医学主任约翰·温克尔曼（John Winkelman）警告说，他进行了这项调查。由于患者常常感到羞耻，许多病例可能未被报告。
明尼苏达大学的睡眠专家马克·马霍瓦尔德（Mark Mahowald）报告说：“很多患有此问题的人最初是普通的梦游者，然后开始对食物产生痴迷。”“为什么会发生这种情况，我们不得而知。”医生甚至不确定它是否不成比例地影响患有白天进食障碍的人。在睡眠诊所寻求帮助的人不太可能在白天有进食障碍。但在进食障碍诊所，许多睡眠进食者也同时患有神经性厌食症或神经性贪食症。
然而，约翰霍普金斯大学医学院睡眠障碍中心（Sleep Disorders Center at the Johns Hopkins University School of Medicine）副主任大卫·纽鲍尔（David Neubauer）表示，饥饿通常似乎不是动机。“发作往往发生在入睡后几个小时内，”他说，“如果你问他们为什么这样做，他们也不知道。”
睡眠进食者通常会直接奔向高热量食物，这些食物是甜的、黏稠的或糊状的。冰淇淋、巧克力酱、花生酱和蜂蜜是他们最喜欢的——即使睡眠进食者在清醒时会避开这些食物。奇怪的是，已知睡眠进食者会吃涂了黄油的香烟、咸面包、生肉，甚至百洁布——几乎除了蔬菜以外什么都吃。“我不知道有任何睡眠进食者会做一份健康的绿色沙拉，”马霍瓦尔德说。“我想人们睡着时和醒着时都不喜欢蔬菜。”他承认，对不可食用物品的吸引力更难解释。
如果家人试图阻止觅食，白天通常不具攻击性的人可能会发生激烈的争斗，从而阻止他人干预。睡眠进食者自己会将自行车锁锁在冰箱上，或要求家人将他们锁在房间里或藏起食物。但这些努力通常会失败，因为睡眠进食者在追求满足感时可能非常执着且足智多谋。纽鲍尔报告说：“一个女人在睡梦中用床头柜上的剪刀撬开了锁周围的木头。”“或者他们外出觅食，找到了自己或其他人藏在车库里的食物。”
尽管如此，纽鲍尔认为睡眠进食者可能能够对他们的强迫症施加一些控制。“一位病人非常害怕蛇，她通过在厨房桌子上放一只巨大的假蛇，成功地阻止了自己夜里偷吃冰箱里的东西，”他说。
一些医生会开安眠药来阻止睡眠进食者起床。但这种做法已引起争议，因为美国食品药品监督管理局（Food and Drug Administration）最近警告说，其中一些药物——尤其是 Ambien——可能会诱发以前没有该问题的患者出现睡眠进食。
更好的治疗方法可能很快就会出现。布莱根和妇女医院（Brigham and Women’s Hospital）的一项近期试验表明，抗惊厥药 Topamax，目前用于治疗从偏头痛到肥胖症的各种疾病，可能提供一种更有效的控制强迫症的方法。像许多抗惊厥药一样，Topamax 有助于睡眠。有人注意到，碰巧的是，用该药治疗的癫痫患者体重减轻了——温克尔曼说，这可能是因为它抑制食欲。“我们不清楚这种药物的确切作用方式，”他说，“但它可能减少夜间进食的发作，因此我们决定尝试一下。”在他的小型试点研究中——只涉及 30 名患者——近 70% 的参与者睡眠进食发作显著减少，28% 的人体重减轻了 10% 以上。
琳恩·罗马诺就是其中之一。“服药后，”她说，“我起床暴食的次数减少了，体重也减轻了大约 20 磅。这并非奇迹般的治愈，但确实有帮助。”这是令人鼓舞的消息，因为睡眠进食者需要一切可能的帮助。正如许多节食失败者可以证明的那样，抵制暴食的冲动需要钢铁般的意志——这在清醒时就已足够困难，更不用说在睡梦中了。
