我把我的粪便样本寄给了uBiome

来自uBiome的样本套件就摆在我的厨房桌子上。在其光滑的黑色盖子下，用魔术贴固定着，一支高科技棉签等待着。在我选择的一个早晨，我需要用这支棉签在一张用过的卫生纸上擦拭，然后将其密封，将我排泄物中的微小颗粒寄回位于旧金山市中心的uBiome总部。在那里，研究人员将对其进行分析，并告诉我哪些生物在我肠道中蠕动。

uBiome是一家生物技术初创公司，致力于帮助人们探索他们的微生物组——寄生在你体内的微小生物群落，其数量比你自己的细胞还要多10倍（约数）。我想知道我的微生物组与其他像我一样的人相比如何：年轻、经常跑步、总体健康但有时会吃大汉堡包的人。

但与其他基因测试提供商一样，包括23andMe和Ancestry.com，该公司还有一个次要的、不太明显的目的。用户出于好奇、健康原因——或者，在这种新兴的微生物组科学领域，纯粹是为了新奇而参与。但他们的数据是终极奖品，这些公司在获得参与者许可后，可以对其进行研究、共享和出售。

微生物组背景

uBiome成立于2012年，创始人Jessica Richman和Zachary Apte决定将政府的人类微生物组项目知识普及给公众，他们说：“让所有人都能够了解我们的微生物组，并尽快参与科学研究——不必等待多年才能让研究成果逐渐体现在人们可以使用的产品和服务中。” Richman在2014年接受Female Founder Stories采访时表示。

大约在那时，人们开始认识到微生物组的影响有多么大。不同的肠道菌群构成与不同的精神和身体状态有关，包括抑郁症和肥胖症。人类微生物组项目已经率先开发了分析这些菌群所需的工具。“这是历史上第一次这种技术可用，我们希望让每个人都能获得，”该公司研究和社区总监Alexandra Carmichael说道。“参与和探索自己微生物组的人越多，研究就能进展得越快。”

uBiome体验

如今，你可以在uBiome的时尚网站上购买试剂盒，以了解你肠道中生活着什么（89美元）；了解你的肠道以及另外两个你选择的“位点”（159美元）；或者了解所有五个“位点”——肠道、生殖器、口腔、鼻腔和皮肤（399美元）。只需用棉签擦拭你最敏感的部位，将你的微生物细节发送到旧金山，然后填写一份可能让你对自己的生活方式和习惯感到不适的问卷；之后，他们就会将关于你体内微小“附着物”的信息反馈给你。

uBiome的开放式检测试剂盒。（图片来源：uBiome）

“基本上，样本会到达我们的实验室，我们打开细胞提取DNA，使用PCR（聚合酶链式反应）扩增细菌DNA，然后通过测序仪来发现每个样本中含有哪些类型的细菌，”Carmichael说。

如果你同意，他们还会将你的数据添加到“汇总”中。对你而言，这意味着可以看到你的微生物组与其他人的对比情况。对他们而言，这意味着（以匿名形式）将数据用于大规模研究，并将其分发给第三方和研究合作者。

我同意了，并等待我的细菌黄页。

结果出来了

大约一个月后，我收到uBiome的电子邮件，通知我我的样本分析已准备就绪。我登录了我的个人门户，查看了我的饼图和表格。

坦白说，我的样本分析试剂盒不是我花了89美元购买的。但如果我花了钱，我会感到失望。如果我花了399美元购买了五种位点的套件，我会更失望。提供的信息量如此之少，几乎没有提供关于我体内“潜伏者”对我意味着什么的洞察。

公平地说，这并非完全是uBiome的错，他们也在服务条款中明确披露了这一点。我们对微生物组的了解还不够深入，无法说出“X过多而Y过少意味着Z”，或者“厚壁菌门让你变胖”。我知道这一点，uBiome也非常清楚，任何人都不应使用他们的服务来诊断自己或预测未来，并且微生物组的知识是新兴和不断发展的。但我确实期望比较工具能有更多的灵活性。

（图片来源：Barmaleeva/Shutterstock）

我可以查看我的细菌门类与素食主义者、旧石器饮食者、素食者、酗酒者、减肥者、增重者、服用抗生素者、男性和女性相比如何。但不能与服用抗生素的女性相比。或者30多岁的素食女性。

我的微生物组不像素食主义者、旧石器饮食者、素食者、酗酒者或其他任何群体的，这也很正常，因为我是一个个体，并不严格符合这些类别。然而，这也意味着我的数据没有为我提供多少见解。我可以下载我自己的原始数据并对其进行操作，但那时我是在真空中查看它，没有可以比较的集合，所以分析大部分是“嘿，看。我有这么多那种细菌。太棒了？”

除此之外，我还可以看到我所有细菌的列表以及它们占人口的百分比；与总体相比，“最丰富”的细菌；以及与总体相比，“最稀少”的细菌。对于某些细菌，我可以点击它们的名字——从门到属深入挖掘——了解更多关于它们的生活以及它们可能对我的生活产生的影响。

然而，许多细菌——如果一直深入到属——超过一半没有条目。这是因为科学还没有弄清楚它们。科学 *几乎肯定* 会在未来弄清楚它们……但到那时，我的微生物组可能已经改变了。

生物商业模式

uBiome主要将自己定位为一个公民科学项目——你的健康，你做主！

但他们的商业模式不仅仅是为了满足你的个人好奇心。来自Andreesen Horowitz和YCombinator等公司的总计超过600万美元的投资表明，该公司的抱负不仅仅是销售大量的拭子套件。

一方面，uBiome可以为其他研究人员的研究承担繁重的劳动。科学家可以批量订购试剂盒，然后由uBiome进行微生物的提取、测序和分析。“有时人们找到我们是因为他们没有内部的微生物组测序设施，或者我们的流程比他们自己做的更快或更便宜，”Carmichael解释说。

而像我这样的uBiome试剂盒购买客户，在这一事业中发挥着宝贵的价值。研究人员可以将其数据与我们的汇总数据进行比较，或者直接挖掘汇总数据本身。Carmichael说，该公司“收到了大量研究项目请求”。

最后，uBiome当然可以访问任何已签署同意的数据，并按其意愿使用，参与者对此有充分的了解，如果他们愿意，也可以选择退出**。

但问题就在于：虽然我们知道微生物组很重要（非常重要！），但我们才刚刚开始研究具体细节。而大数据——你的数据——是了解厚壁菌门与拟杆菌门比例对健康意味着什么的关键。考虑到这一点，uBiome应该付钱给你，让你去擦拭你的卫生纸，而不是让你付给他们90美元，以便你能了解到他们目前还无法告诉你的东西。