闻闻，闻闻。（图源：Shutterstock） 对你来说，什么更容易：辨认出某物的颜色，还是辨认出你看不到的来源的气味？如果你和大多数人一样，颜色更容易。然而，并非所有人类都是如此。根据周四发表在《Current Biology》上的一项新研究，那些实行猎人采集生活方式的人在为某种特定的气味命名方面具有优势。
以气味的速度进化
那么，为什么人们通常更善于描述他们看到的东西而不是闻到的东西呢？以前的科学研究表明，这是一种进化的权衡：随着人类直立行走，视觉变得比嗅觉更重要。这两种感官之间的不平衡体现在人类的沟通方式上。通常有更多的方式来描述一种景象而不是一种气味，而对气味的描述往往依赖于与其他气味的相似性（例如，“这双鞋闻起来像香蕉！”）。然而，并非所有当代人类在为气味命名时都会遇到困难。Asifa Majid，这篇新论文的合著者，是另一项针对马来半岛（包括泰国和马来西亚部分地区）上的一个名为 Jahai 的狩猎采集民族进行气味测试的研究的一部分。研究人员发现，在接受测试时，Jahai 人为气味命名的能力与他们为颜色命名的能力相当，而讲英语的美国人对照组则无法做到这一点。这两个群体在许多方面显然不同，包括环境、文化和语言。因此，Majid 和合著者 Nicole Kruspe 试图通过测试两个更相似的群体来缩小范围，这在新论文中有详细说明。Semaq Beri 和 Semelai 人民都生活在马来半岛的热带雨林中，他们的语言与 Jahai 人同属一个语系。他们假设，如果语言是最相关的因素，这两个群体在为气味命名方面将不相上下。但如果其他因素——他们的生活方式——进行比较，那么猎人采集者 Semaq Beri 将在气味命名测试中胜过更久坐的 Semelai 人。事实证明是后者。“我们很高兴地发现，为气味命名能力似乎确实存在于成为猎人采集者，”Majid 在一封电子邮件中写道。“神经科学家认为，气味命名的限制是由于大脑组织方式的结果。我们的研究结果表明，文化是谈论气味能力的重要决定因素。”
抢先一步
在这项研究中，每个部落约有 20 名成员参与了受控的气味和颜色命名实验。在气味部分，科学家们给了每个人只装有气味的标记笔，包括大蒜、咖啡、柠檬、薄荷以及十几种其他气味。村民们用他们自己的母语进行测试，并被简单地问他们闻到了什么气味。研究结果表明，从语言学的角度来看，气味和颜色可以被同等对待。任何气味命名上的困难，实际上可能是大脑连接问题造成的。嗅觉和语言中心的连接可能太弱、太直接或相互干扰。Majid 表示，这项研究提出了许多关于人类嗅觉能力差异的新问题。“看到这些差异存在于哪个层面将特别令人兴奋，”她在一封电子邮件中写道。“狩猎采集者和非狩猎采集者是否也以不同的方式感知气味，或者气味感知是相同的，而差异仅在于人们如何谈论气味？”她希望，这项研究将是下一步。
