新闻要点：功能强大、能够完成惊人智力活动的人类大脑，也存在一个缺点：随着年龄增长，它会萎缩，导致记忆力减退、抑制力下降以及其他与年龄相关的认知功能障碍。然而，根据昨天在线发表于《美国国家科学院院刊》的一项研究，我们最近的现存近亲黑猩猩却不会遭受这种大脑损失。研究人员表示，人类大脑这种不同寻常的萎缩，可能是我们长寿的结果。怎么回事：
研究人员使用 MRI 扫描并测量了 87 名人类和 69 名黑猩猩的大脑。对于这两个物种，参与者年龄涵盖了成年期的整个寿命范围：人类为 22 至 88 岁，黑猩猩为 10 至 51 岁。（野生黑猩猩很少能活过 45 岁左右；圈养环境下，有些能活到 60 多岁。）
研究人员发现，黑猩猩的大脑区域没有随着年龄显著萎缩。另一方面，人类大脑的每个部分都在萎缩。一些区域——例如额叶，这是负责决策和计划的一个重要区域——到了 80 岁时，体积减少了 25%。
研究人员指出，人类大脑中大多数与年龄相关的萎缩发生在黑猩猩寿命之外——有些发生在生命的第五个十年后期，但大部分发生在第七或第八个十年。
科学家们认为，大脑萎缩可能是我们为额外的几十年寿命付出的代价。我们的大脑消耗巨大的能量——占我们身体总能量的 25%，而黑猩猩仅占 10%——这会随着时间的推移对我们的神经元造成损害。研究的主要作者、人类学家Chet Sherwood告诉 LiveScience.com：“如果你要承担额外 40 年的寿命，并且这些神经元必须发挥作用，最终这似乎将难以维持。”
背景信息
早期的研究曾考察过恒河猴的年龄相关性大脑损失，但没有一项研究关注过类人猿。由于人类和恒河猴在进化上分离的时间比人类和黑猩猩分离的时间早 2000 多万年，因此研究黑猩猩如何衰老可以更清楚地告诉科学家人类的衰老模式是什么时候形成的。
这项研究表明人类大脑会萎缩而黑猩猩不会，但它没有测试可能的解释——例如研究人员提出的额外年份带来的消耗。还需要进一步研究来确切测试究竟是什么导致了似乎是人类特有的大脑损失。
未来展望
如果人类大脑萎缩是由于我们额外几十年的寿命，那么观察其他长寿动物——鹦鹉、大象、乌龟——是否也会随着年龄增长而损失脑容量，将会很有趣，神经科学家 Bruce Yankner 告诉 ScienceNOW。
参考文献：Chet C. Sherwood 等人。“Aging of the cerebral cortex differs between humans and chimpanzees.”《美国国家科学院院刊》，2011 年 7 月 25 日在线发表。DOI：10.1073/pnas.1016709108
图片：Wikimedia Commons / Ranveig
