起源于蝙蝠的病毒在过去的大流行中曾使人类不堪重负，如果突变最终允许它们传播，更多此类病毒可能会出现。一组未被充分研究的冠状病毒，被称为“中东呼吸综合征相关冠状病毒”（merbecoviruses），其中包含一种特别令人关注的病毒类型：HKU5。
发表在《自然通讯》上的一项新研究发现，虽然大多数中东呼吸综合征相关冠状病毒似乎不太可能影响人类，但HKU5最终可能构成威胁。蝙蝠传播的HKU5病毒尚未感染人类，但只需一个小小的突变，就能让它们利用我们体内的宿主受体ACE2，从而实现跨物种传播。科学家们现在正密切关注HKU5，因为无法预测它何时可能演变成危险的公共卫生状况。
蝙蝠传播的病毒与人类
一种中东呼吸综合征相关冠状病毒已经有感染人类的历史：中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）。专家们在2012年发现了第一例中东呼吸综合征病例，此后它导致了多次疫情爆发，包括2015年韩国的疫情和2018年沙特阿拉伯的疫情。中东呼吸综合征很可能起源于蝙蝠，但人类通常是通过接触骆驼感染该病毒的。
蝙蝠释放病毒的故事屡见不鲜，但为什么它们常常是引发这些致命事件的动物呢？事实证明，蝙蝠由于其异常强大的健康状况，就像大流行的火药桶。主要因素似乎是它们的免疫系统，它已经发展到可以对抗许多病毒。
因此，蝙蝠可以在不死亡的情况下长期携带病毒，这使它们成为完美的宿主。病毒在其体内迅速复制，然后有机会传播给人类，而人类在应对这些病毒方面远没有那么强大。
蝙蝠传播的病毒通常通过野生动物贸易到达人类；2025年的一项研究表明，SARS-CoV-2在亚洲的传播并非通过其主要宿主马蹄蝠的自然扩散，而是通过野生动物贸易。
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了解HKU5的传播方式
根据这项新研究的新闻稿，除了中东呼吸综合征之外，过去对中东呼吸综合征相关冠状病毒对人类的潜在影响研究不多。
“中东呼吸综合征相关冠状病毒——特别是HKU5病毒——此前并未受到太多关注，但我们的研究揭示了这些病毒如何感染细胞，”华盛顿州立大学病毒学家、论文作者迈克尔·莱特科说。“我们还发现，HKU5病毒可能距离传播给人类只有一小步之遥。”
研究人员通过测试中东呼吸综合征相关冠状病毒的传播方式得出这一结论，它们通过刺突蛋白与受体结合并感染宿主细胞。他们发现HKU5病毒使用ACE2宿主受体，这与导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒使用的受体相同。然而，HKU5病毒目前只能使用蝙蝠体内的ACE2基因，并且不能有效地使用人类版本。
距离危险仅一步之遥
然而，令人担忧的是，HKU5病毒刺突蛋白的一个突变可能使其能够与包括人类在内的其他物种的ACE2受体结合。这些病毒在亚洲的天然宿主是日本家蝠，但中国的一种HKU5病毒已被证明可以传播给水貂。
“这些病毒与中东呼吸综合征病毒密切相关，所以如果它们感染人类，我们必须保持警惕，”莱特科说。“虽然目前没有证据表明它们已经传染给人类，但这种可能性是存在的——这使得它们值得关注。”
研究人员还使用人工智能（通过名为 AlphaFold3 的程序）检查了中东呼吸综合征相关冠状病毒。通过该程序，他们能够从分子层面模拟 HKU5 刺突蛋白如何与 ACE2 连接；这可以为抗体如何对病毒作出反应或突变如何发生提供深入见解。
研究人员表示，这项研究可能为未来的项目铺平道路，这些项目旨在寻找疫苗和治疗方法，这些公共卫生措施可能有一天成为保护人们免受HKU5传播所必需的。
本文不提供医疗建议，仅供参考。
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文章来源
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《自然通讯》。日本家蝠的ACE2是HKU5冠状病毒的受体
疾控中心。关于中东呼吸综合征（MERS）
加州大学圣地亚哥分校。蝙蝠病毒进化表明野生动物贸易引发了COVID-19病毒在人类中的出现
