背部疼痛或手腕扭伤会让你的日常生活更加艰难，而且不止一种方式。身体上的损伤本身就足够令人烦恼，但慢性疼痛本身就是一种干扰——一种让你难以集中注意力的干扰。长期以来，人们都知道慢性疼痛会削弱人们的动力。现在，斯坦福大学 Neil Schwartz 领导的一个团队在小鼠身上，找到了一些导致疼痛引发的倦怠的化学和神经变化。
棘手的奖励
Schwartz 和他的团队首先给两组小鼠施加了两种不同类型的慢性疼痛——一组通过注射引起后爪疼痛，另一组则接受了轻微的手术神经损伤。然后，研究人员让这两组小鼠与未患疼痛的小鼠进行一项称为渐进比率 (PR) 操作测试的标准动机测试。在这种测试中，美味的零食会变得越来越难获得。在这项研究中，小鼠需要通过用鼻子戳按钮来获得奖励——有些零食需要戳的次数比其他零食多。起初，所有小鼠都同样渴望获得奖励。但在 21 天后，差异变得惊人：患有慢性疼痛的小鼠，无论是注射引起的还是神经损伤引起的，尝试获得零食的可能性比未患疼痛的小鼠低 40%——即使在给予止痛药以缓解疼痛后也是如此。
大脑变化
随后，研究人员对新分组小鼠的一半施加了每种类型的慢性疼痛，这些小鼠的大脑包含一种基因，使得某些类型的神经通路在特殊光线下会发光。调查人员从小鼠大脑中取样，并寻找与这种动机丧失相关的物理线索，这些线索存在于已知与奖励寻求行为相关的大脑区域。他们发现，患有慢性疼痛的小鼠大脑会因不适而发生变化。疼痛 12 天后，某些对多巴胺（一种参与动机和奖励的化学物质）有反应的神经元发出兴奋信号的可能性远低于未患疼痛的小鼠。这可能意味着，患有慢性疼痛的大脑在生理上更难获得动力。这一发现引发了一个显而易见的疑问：什么信号会指示大脑对其奖励通路进行这些改变？一种称为胆囊收缩素的化学物质似乎是一个可能的罪魁祸首，因为先前的研究已将其与小鼠和人类对慢性疼痛的身体反应联系起来。研究人员又收集了两组小鼠，并用一种化学物质分别注射到这两组小鼠体内，该化学物质以不同方式阻断胆囊收缩素的活性。研究小组发现，胆囊收缩素活性被阻断的小鼠的大脑，与胆囊收缩素活性正常的小鼠相比，对慢性疼痛的反应变化较小。然后，他们测试了胆囊收缩素对患有慢性疼痛的小鼠行为的影响。他们阻断了患有慢性疼痛的小鼠样本组的胆囊收缩素活性，并将这些小鼠——以及另一组胆囊收缩素活性正常的小鼠——进行了渐进比率操作测试。调查人员发现，与胆囊收缩素活性正常的小鼠相比，胆囊收缩素活性被阻断的小鼠在患有慢性疼痛后表现更好。本周，《科学》杂志发表了这项研究结果。
动机管理
有趣的是，这些动机上的改变并没有影响小鼠继续尝试获取容易获得的奖励的意愿，只影响了获取需要付出巨大努力的奖励的意愿。这可能意味着，慢性疼痛的影响在遇到意外挑战之前相对不被人注意——而这时我们的动力似乎会突然崩溃。除了这一心理学发现，研究人员现在还拥有一个全新的神经学发现工具箱，这可能对开发先进的疼痛疗法非常有用。阻断人体内的胆囊收缩素活性，可能是对抗慢性疼痛引起的脑部变化的一条有前景的途径——有助于我们在面对生活中的疼痛时保持积极的心态。
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