在某些童年经历中，掉乳牙意味着牙仙的到来，为孩子们带来他们人生中第一次的物质财富。
然而，最近的一些研究表明，乳牙可能为儿童提供比金钱更重要的东西：了解他们患精神疾病的风险。
2021 年 11 月发表在《美国医学会杂志》(JAMA Network Open) 上的一项研究表明，对乳牙生长痕迹的检查可能有助于确定儿童日后患抑郁症或其他精神疾病的风险。
Erin C. Dunn 医生是一位社会和精神病流行病学家，也是哈佛医学院精神病学副教授，她是该研究的资深作者。她还自称是孩子们的“科学牙仙”，或是一位对人类牙齿能告诉我们哪些健康信息非常感兴趣的科学家。
Dunn 表示，从医学生物标志物——如胆固醇或血压等客观、可测量的指标——的角度来看，牙齿所蕴含的潜力尤其令人兴奋。
她说：“牙齿被认为是几乎就像我们早期生活经历的化石记录。”她指出，人类学家和考古学家长期以来一直在研究数百甚至数千年前已故人类的牙齿，以试图拼凑出他们可能的生活。
压力线与心理健康
人类的乳牙含有许多细微的生长或压力线，研究人员在切开牙齿时可以在显微镜下进行检查。其中一条线被称为出生线，人类学家经常用它来区分胎儿在子宫内和出生后的生命阶段。
尽管尚不清楚出生线的确切形成原因，但 Dunn 表示，该线的宽度被认为与婴儿出生时的压力水平相关。线条越宽表示压力越大，线条越细表示压力越小。
就心理健康而言，牙齿与大脑同步发育。Dunn 对了解童年逆境是否是导致精神问题风险因素特别感兴趣。她表示，近期数据显示，逆境暴露占一个人是否会发展成精神疾病的 30% 至 40% 的变异性。
然而，精神病学目前的一个问题是，早期生活经历数据的衡量很大程度上依赖于自我报告。Dunn 表示，临床或研究中的研究人员会询问人们是否经历过童年逆境，但这些人可能没有准确的记忆或对经历的了解。人们可能会忘记或压抑那些痛苦的经历。
Dunn 说，研究人员也可以询问父母关于他们孩子所经历的逆境，但父母可能不愿意谈论这些痛苦的事件，尤其是当父母本人也牵涉其中时。同样，父母也可能不知道他们的孩子曾经遭受过某些事情。
有鉴于此，Dunn 和研究人员想知道：孩子的出生线宽度，是否与母亲在怀孕期间及之后的心理健康状况相关联？
为了找出答案，研究人员分析了来自英国“父母与儿童纵向研究”(Avon Longitudinal Study of Parents and Children) 的 70 颗乳牙——特别是那些通常在 5 至 7 岁之间脱落的尖尖的“犬齿”。
研究人员还检查了这些儿童母亲的回答，她们分享了在怀孕期间及产后不久的抑郁、焦虑和其他精神问题，以及对社会支持的看法。他们检查了母亲在怀孕期间或产后不久是否经历过任何压力的生活事件，以及怀孕期间的邻里问题。
结果显示，报告有精神问题和更多压力源的母亲所生的孩子，出生线更宽；而报告在怀孕期间获得大量社会支持的母亲所生的孩子，出生线更细。
Dunn 表示，出生线与社会支持之间存在关联，这令人惊讶，表明牙齿不仅可能包含风险因素的生物学记录，也可能包含保护因素。
更多研究的灵感
这项研究的结果促使 Dunn 和其他研究人员进行了后续研究。第一项研究于 2022 年 3 月发表在《牙科医学前沿》(Frontiers of Dental Medicine) 杂志上，研究对象是旧金山湾区一所公立学校招募的 37 名学龄前儿童的门牙。
该研究使用 Micro-CT 扫描分析牙齿的牙釉质、牙本质和牙髓。研究人员还使用家长和教师报告的行为问卷以及儿童的自我报告评估来分析儿童的心理健康症状。他们通过 与手偶进行的访谈 获得了后者。结果首次显示了牙齿测量值与心理健康之间的联系。
第三项正在进行中的研究，在《波士顿环球报》上有所报道，与 2013 年波士顿马拉松爆炸案 相关。Dunn 和她的团队正在分析波士顿地区 250 多名在致命恐怖袭击发生时怀孕或刚有新生儿的女性的经历。其中包括在新闻中看到事件的女性，在马拉松赛道上并靠近袭击现场的女性，以及离警方与爆炸案嫌疑人发生枪战地点非常近的女性。
研究人员将收集和分析这些儿童的乳牙，以检验“乳牙痕迹可能记录有压力的生活事件”这一假设。
尽管人们患精神疾病的原因有很多，但 Dunn 表示，她希望她目前进行的研究有一天能发挥作用。她希望帮助临床医生识别最有可能患有心理健康问题的儿童，并为他们提供预防性治疗，以阻止完全的精神疾病形成。
她说：“我认为牙齿是一种可能被引入以提供帮助的新工具。我不认为牙齿是万能药，也就是说，我不认为它们将是唯一有用的工具。但我认为牙齿可能会提供一些其他生物标志物和现有数据源无法提供的新信息。”
