您的免疫系统是为了帮助您而建立的。通常情况下，它也能做到。当损伤或感染损害您体内的细胞时，免疫细胞和蛋白质会迅速赶到现场，引起注意并改善您的状况。这就是炎症的过程。
“理想情况下，当细胞修复开始时，炎症细胞的活动会逐渐减弱。‘如果一切都按计划进行的话，’约翰霍普金斯大学医学院的神经学家 Keenan Walker 说。当炎症没有按计划进行时——例如，当它长期处于低水平状态时——它造成的伤害可能大于益处。
炎症既可能是一种健康的、正常的反应，也可能是一种适得其反的力量，这会使人们对其感到困惑。而且，对于特定的健康状况，好与坏之间的界限会更加模糊。在某些情况下，研究人员仍然不清楚他们所看到的炎症意味着什么——它是症状还是问题根源？
有时你会感觉到，有时你感觉不到
我们都知道伴随炎症出现的经典感觉。例如，如果你扭伤脚踝，它会肿胀——Walker 说，这是因为免疫细胞使血管更具渗透性，以便其他免疫系统因子进入。一些到达的蛋白质会引起发热或疼痛的感觉。当这种被称为急性炎症的短暂爆发消退时，这些感觉就会消失。
在慢性炎症期间，相同的免疫系统因子会持续在体内循环。老年人可能容易出现这种情况。Walker 说，随着免疫系统老化，一旦开始，它们就更难停止。在其他情况下，我们体内的物理变化会引发炎症。例如，长期的慢性高血压会损伤血管壁。炎症反应会迅速被派遣来处理损伤——但损伤一直在持续，导致免疫系统活动不断。如果腹部周围的脂肪细胞增大，它们也会发出信号，呼叫炎症反应。
在这些情况下，持续的免疫活动会干扰其他生物过程。例如，炎症蛋白会干扰细胞与胰岛素的相互作用。过度的阻碍会降低胰岛素敏感性，这可能发展成糖尿病。在大脑中，一些免疫系统因子可能会切断细胞之间的连接，即突触。Walker 说，这通常是有益的活动，“但它可能会失控，”他说，“并最终使学习和形成记忆变得更加困难，因为突触的修剪速度比应有的速度快。”
它是解决方案还是问题？
免疫系统与大脑的相互作用是 Walker 的专业领域，这也是慢性炎症研究中一个仍在探索的领域。对于肥胖、高血压、炎症和糖尿病，这些关联已被更好地理解。研究人员知道，其中一些状况会相互加剧。但对于神经系统疾病——例如阿尔茨海默病——的情况则不太清楚。
Walker 说，使人们有患上神经退行性疾病风险的基因也调节免疫反应，并且有强烈的科学共识认为这些状况在某种程度上是相互关联的。即使对受阿尔茨海默病影响的大脑进行解剖，也显示出炎症蛋白在神经衰退期间存在，试图分解与该疾病相关的有问题蛋白质团块。但研究人员仍然不确定炎症在阿尔茨海默病中是作为对免疫系统中其他问题的反应而出现的，还是慢性炎症驱动了疾病本身。
如果后者属实，那么减轻慢性炎症应该也能降低一个人患阿尔茨海默病的几率。然而，在人们服用布洛芬或阿司匹林——两种减轻炎症的药物——的研究中，他们患阿尔茨海默病的风险并未改变。Walker 说：“当是人体研究时，这是唯一能够毫无疑问地了解因果关系的方法。“‘降低这个东西，并减少疾病的发生，’这是圣杯。
饮食的作用
即使降低炎症尚未被证明是避免阿尔茨海默病的关��，避免慢性低水平免疫反应也有助于降低其他健康状况的风险。其中一种方法是健康饮食。虽然没有“抗炎饮食”的定义，但多项研究表明，地中海饮食——或富含健康脂肪、高纤维和色彩鲜艳的蔬菜的膳食——可以降低促炎蛋白的水平，墨尔本莫纳什大学的注册营养师 Simone Gibson 说。
关于如何通过食物减少慢性炎症的大多数建议都会提及整个饮食模式，而不是单一成分，因为研究单一食物摄入后身体反应的实验需要不切实际的、难以维持的条件。Gibson 说，例如，如果一个人吃了一碗扁豆，研究人员可能需要八小时才能测量出这种食物如何改变了炎症水平。“但是谁会吃一碗扁豆[然后]在接下来的八小时内什么都不吃呢？”
此外，即使某些食物确实有证据表明它们可以减少有问题的炎症因子，例如橄榄油，Gibson 说，但仅靠一种食物并不能让你走上健康之路。
与体重不同，炎症无法在家中测量。当研究表明饮食或药物有助于减轻慢性炎症时，研究人员会采集血液样本并检测其中的特定免疫系统因子。Walker 说，这些检测甚至不是常规医生就诊的一部分。当 Gibson 和她的同事询问人们为什么遵循某种饮食（无论是“旧石器时代饮食”还是“抗炎饮食”）时，受访者常常会报告感觉上的差异。Gibson 说，也许身体感觉更有活力或普遍感觉“良好”是这些饮食的生物学反应，也许是一种安慰剂效应——她不确定。
Gibson 知道的是，低饱和脂肪、高纤维和高蔬菜的饮食对炎症有益。如果这听起来很熟悉，那应该如此：这是针对各种健康问题的相同饮食建议。Gibson 认为，人们之所以对这种健康饮食计划不感兴趣，部分原因是他们已经听过太多次了——与其仅仅吃蔬菜，人们反而被互联网上流行的、有创意的、新颖的饮食所吸引。Gibson 说，幸运的是，对于健康专业人士来说，现在为时未晚，他们可以努力改进营销策略，将人们重新带回到真实、有研究支持的炎症干预措施上来。“Gibson 说，“我们科学家不应该低估公众的智力，而应该提供[解释]原因和生化途径来解释它们为何有效。”
