疫情开始时，作为一名临床精神科医生，我看到我的病人要求开具情感支持动物（ESA）需求证明的请求持续增加。其中就包括米里亚姆，一位40多岁的律师，她会经历恐慌发作，需要一份信，让她的爱犬乔治亚能够住在她的出租屋里。与此同时，索菲亚，一位患有双相情感障碍的年轻女性，需要书面证明，她的爱猫抹茶可以帮助她缓解情绪症状。随着这些请求的不断涌入，我研究了动物陪伴对精神疾病的好处——我发现的结果令我惊讶。
无论是被拒绝乘坐纽瓦克航班的情感支持孔雀——还是在媒体上受到诽谤和嘲笑的雪貂、猫甚至狗——被认定为ESA的动物，常常被描绘成被美化的宠物，不配享有在大学宿舍或租赁住房中豁免限制政策的权利。然而，我惊讶于这些动物在许多病人心理健康治疗计划中变得如此重要。
那只动物真的是ESA吗？
你如何区分ESA、伴侣动物、治疗动物或服务犬？伴侣动物没有法律定义，基本上等同于宠物，但可以肯定地说，它们只是与人类主人（理想情况下）在相互关爱的关系中共同生活。同样，治疗动物也没有法律认可的地位，但可以通过非营利组织注册，以协助目标导向的专业干预，例如治疗性骑马项目。
相比之下，服务犬受到1990年《美国残疾人法案》的认可，被定义为经过训练以执行特定任务来协助有身体障碍（如失明或耳聋）——以及情绪障碍（如创伤后应激障碍）的个体。这里可能会变得令人困惑：情感支持动物没有接受过任何特殊训练，但它们通过日常互动，有助于缓解一个人身心残疾的症状，并受到1988年《公平住房法案》（FHA）的认可。
托莱多大学的社会工作者兼研究员珍妮特·霍伊-格拉赫说：“情感支持动物在法律上不被视为宠物，而是作为心理健康或健康状况的辅助手段。” 寻求ESA作为住房辅助的人，必须向房东、大学残疾服务办公室或公寓管理委员会提供证明其需求的证明文件。这时我（或其他医疗专业人员）就会介入，记录残疾情况并说明动物将如何提供帮助。
人与动物的联系：这是催产素
大量研究证明了动物陪伴的好处，其中就包括一种叫做催产素的垂体激素的重要作用。催产素有时被称为“爱情荷尔蒙”，它能带来有益的生理反应，例如降低血压、心率和呼吸频率，以及降低压力荷尔蒙皮质醇。当我们与宠物互动时，就会产生催产素。
霍伊-格拉赫在一项针对患有严重精神疾病（包括抑郁症、双相情感障碍和创伤后应激障碍）的成年人的研究中，量化了情感支持动物的众多好处。该研究于2021年发表在《人与动物互动公报》杂志上。“与动物互动10分钟后（初步）结果显示，催产素升高，皮质醇下降，”霍伊-格拉赫说。研究参与者还报告说，抑郁、焦虑和孤独感有所减轻。
路缘坡道
谁最有可能从情感支持动物中获益最多？霍伊-格拉赫用“路缘坡道”来类比，路缘坡道是建在人行道路缘上的一个小坡道，方便行动不便的人过马路。就情感支持动物而言，个体从动物伴侣那里获得的益处多少，与残疾的严重程度直接相关。“如果你认识某个膝盖或臀部有问题的人，路缘坡道可能很有帮助。但对于坐在轮椅上的人来说，这可能意味着他们能否进入人行道之间的区别，”霍伊-格拉赫说。
例如，我的病人米里亚姆患有恐慌发作。当她能够抚摸她的狗乔治亚，甚至把注意力转移到乔治亚的需求上时，她就能完全阻止恐慌发作的发生。这会触发催产素的增加。“当乔治亚在我身边，我感觉要发作了，我就可以开始抚摸她，想着她，”米里亚姆说。“如果她不在身边，我很容易陷入负面情绪的漩涡。”
霍伊-格拉赫的研究发现，患有抑郁症或其他情绪障碍的参与者，在照顾ESA的责任感方面，动机的提高让他们持续受益。同样，我患有双相情感障碍的病人索菲亚发现，她的猫抹茶帮助她起床、吃早餐、吃药，开始一天的生活——而不是赖在床上。这只猫也帮助她缓解了孤独感。“我一个人住，她在这里等我，所以回家是很愉快的，”索菲亚说。“我负责喂她，给她换猫砂，这对我来说是很好的责任。”
情感支持动物的未来
华盛顿州西雅图的全科医生爱丽丝·廷（Alice Tin）在开创“一体化健康诊所”方面发挥了重要作用。该诊所由内科医生和兽医共同组成，允许人类及其情感支持动物在同一次就诊中同时接受医疗护理。“这是一个非常美好的跨学科机会；人类医疗提供者和兽医们互相学习，”廷说。“ESA流程为内科医生和兽医之间提供了更紧密合作的机会。”随着ESA的普及，像这样的诊所可能会变得更加普遍，从而为人类及其动物提供更一致的医疗保健。
我通常会为我的病人推荐多种治疗方法，包括心理治疗、药物（如果适用）以及运动等生活方式的改变。现在，我将更积极地推荐合适的ESA。在我们生活的这个充满压力的时代，我们许多人都可以从中获得额外的支持。对于有情感障碍的人来说，ESA可能就是改变生活的。
娜奥米·温申克（Naomi Weinshenker）是一名临床精神科医生和科学作家。这里描述的病例是真实的，但任何患者姓名都已更改。
