压力会导致头发变灰的说法并非完全是迷信：至少就对实验小鼠施加的基因压力而言是如此。根据发表在《细胞》杂志上的一项研究，研究人员在用电离辐射损伤小鼠 DNA 时发现了这一点。科学家们早已知道，被称为黑色素干细胞的细胞负责年轻发色。
这些细胞中的每一个都会分裂成两个细胞：一个细胞自我更新，另一个细胞分化成一种称为黑色素细胞的产色素细胞，该细胞赋予头发棕色、红色和黑色。早期的研究表明，这些干细胞的耗竭是头发变灰的原因。但这些干细胞究竟是如何消失的却是个谜。当没有更多的干细胞来产生黑色素细胞时，头发就会变灰[Science News]。
当研究人员用损伤动物 DNA 的辐射淹没小鼠时，小鼠的毛发从棕色变成了灰色（见照片）。研究人员发现，这种损伤导致干细胞成熟，因此
受辐照小鼠的干细胞停止自我复制[Bloomberg]。
科学家说，这种效应可能是由于体内的一种保护机制。黑色素干细胞的成熟
可能是一种防止 DNA 被毒素损伤的细胞癌变的方法……“变灰实际上可能是一种安全机制，这是一个很酷的转折”[Bloomberg]
，皮肤病学研究员 David Fisher 评论道，他没有参与当前的研究。这些结果可能有助于解释为什么患有罕见的神经退行性疾病共济失调-毛细血管扩张症的人过早出现头发变灰。该综合征是由一种名为 ATM 的基因突变引起的。
在他们的研究中，[研究人员]发现 ATM“守护者”基因起到一种检查和测量系统，以阻止黑色素干细胞失控[BBC]。研究人员建议，ATM 基因的突变版本可能在黑色素干细胞的成熟方面过于积极。
然而，新的研究并不
支持尚未被证实的普遍说法，即情绪压力会导致头发变灰——至少目前还没有，Fisher 说。“有了这种机制性的洞察，”他指出，“我们可能终于能够审视类似这样的问题”[ScienceNOW Daily News]。
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