对于普通的美国人来说，沐浴是普遍且被期望的。几乎每个人都会定期清洗，许多人甚至每天都洗，仿佛这是与吃饭喝水同等重要的一项要求。然而，这种爱洁的习惯看似天经地义，却远非普遍。即使在发达的西方世界，规律性的沐浴成为必然也只是在过去一个世纪左右的事情。
卫生有着悠久的历史。我们生活在一个充满污垢的世界——尽管“污垢”一词的含义也被赋予了不同的解释——经过 30 万年的生活，人类有充足的时间来弄清楚如何处理这些污垢。但在漫长的时间里，关于沐浴的规定和习俗却发生了巨大的变化。从古罗马的公共浴场到近代欧洲对水的规避，再到 21 世纪家庭浴缸和淋浴的普及，人类与身体清洁的关系绝非一成不变。
事实上，沐浴的历史与卫生仅仅是部分相关的。人们常常超越了单纯的身体清洁需求。正如肯特大学社会学家 Julia Twigg在《社会与政策管理》杂志上写道：“浴池的意义并非总是我们今天赋予它的那样。我们今天将沐浴与清洁紧密联系起来，这是一种相对较近的现象。”
古代的社交中心
大多数动物都会以某种方式进行自我梳理以避免疾病。从某种意义上说，洗浴是这种原始习俗的延伸。也许是这种本能引导了第一个在河流、湖泊中洗浴或在瀑布下冲淋的人。但历史记载表明，早期文明的成员在水中沐浴有着不同的意图，常常是在社交和仪式场合。
最著名且记载最详尽的沐浴文化是古罗马的沐浴文化，这得益于庞大的输水道网络和豪华的浴场。贵族和平民 alike 每天都会浸泡在冷热水浴中，并用小耙子刮净身体。历史学家、罗马建筑专家 Fikret Yegül 在《古典时代的浴池与沐浴》一书中写道，这种习俗“远远超出了洗浴的功能和卫生需求”。他认为，这是一种“个人再生，一种根深蒂固的社会和文化习惯”，甚至是一种“制度”。
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这些建筑通常设计有供游戏、体育锻炼的空间，在一些更大的建筑群中，甚至还有图书馆和讲堂。正如这所表明的，浴场并非为了卫生政策而建造，而是为了满足公众需求和为这些奢华设施的赞助者增光添彩，正如 Virginia Sarah Smith 在《清洁：个人卫生与纯洁的历史》一书中写道。史密斯写道：“公共浴场主要存在是为了娱乐、政治和宣传，而非疾病预防。“从长远来看，公共浴场系统的卫生影响可能微乎其微。”
尽管随着罗马帝国的衰落，公共沐浴在西方逐渐失宠，但这种传统在东方同期蓬勃发展。印度的佛教寺庙经常设有浴堂，僧侣们在此进行仪式性的清洗，这种习俗也随着佛教在西藏、中国和日本的影响力日益增强而传播。
沐浴还是不沐浴
近代早期的欧洲人同样痴迷于清洁。但英国神学家约翰·卫斯理（John Wesley）的格言“清洁确实近乎虔诚”并不意味着要冲洗掉身上的污垢。事实上，他那个时代的西方人认为沐浴是极其危险的。他们担心，如果他们浸入水中，毒素就会通过毛孔渗入体内。因此，他们频繁地更换衬衫，并进行“干洗”，用布擦拭身体。
这种习惯一直持续到 19 世纪，直到沐浴迎来了当前的复兴。随着管道技术和供水基础设施的进步，越来越多的美国人在家中安装了浴缸和淋浴，开启了私人、每日沐浴的时代。沐浴的观念逐渐转向广泛接受，并最终发展为持续清洗的所谓优越性。
然而，过去几千年应该清楚地表明，现代对过度卫生的追求并非清洁的默认方式。《清洁的污垢：一段未经净化的历史》一书中，Katherine Ashenburg 写道：“清洁更多地存在于观察者的头脑中，甚至比眼睛或鼻子更能说明问题。”“每种文化都为自己定义了清洁。”
我们可能会认为我们的前辈不卫生，但可以肯定的是，他们并不这么认为。Ashenburg 写道：“现代北美居民、十七世纪的法国人和罗马人，都坚信清洁是文明的重要标志，并且他们的方式是拥有得体仪容的康庄大道。”
