今年早些时候，新闻报道了一名11岁的男孩卡梅隆·让-皮埃尔（Cameron Jean-Pierre）在新泽西州死于吸入鱼味引起的致命过敏反应。他的家人知道他对鱼过敏，并采取了预防措施以限制他的接触。但在让-皮埃尔和他的父亲拜访祖母新年聚会后，男孩意外接触到了炉子上烹饪的鱼散发出的烟雾。
几分钟之内，让-皮埃尔就出现了过敏性休克，导致呼吸道收缩并使他昏迷。救护车将他送往医院，在那里他被宣布死亡。据信，烹饪过程很可能将蛋白质释放到空气中，从而引发了这种反应。
这是一个罕见的病例——大多数意外过敏反应是通过摄入而非吸入引起的。但这是一个悲惨的例子，说明了食物过敏者必须面对的真正危险。食物过敏没有治愈方法，也没有日常药物可以控制这种疾病。但本周发表在《自然医学》杂志上的一项新研究，预示着可能出现改变生活甚至挽救生命的治疗方法。
芝加哥大学免疫学家、该论文的资深作者凯瑟琳·纳格勒（Cathryn Nagler）说：“其他过敏性疾病都没有如此急性、突发性的生命威胁……我认为事实是，这阻碍了制药公司进入这个领域。”
微生物移植
在这项研究中，纳格勒和她的研究团队发现，健康的婴儿肠道细菌可以预防食物过敏的发生。研究人员还确定了一种肠道细菌，该细菌对食物过敏反应具有保护作用。
这一发现是在研究团队将来自婴儿的肠道微生物——四名患有牛奶过敏的婴儿和四名未患病的婴儿——通过粪便样本移植到小鼠体内后得出的。接受来自未患牛奶过敏婴儿微生物的小鼠在接触牛奶时没有过敏反应。但接受来自过敏婴儿微生物的小鼠在接触牛奶时出现了危及生命的过敏性休克。
研究中的小鼠是在无菌、无菌环境中饲养的，并与婴儿喂食相同的配方奶，以确保细菌能够正常定植。由于小鼠自身没有细菌，它们提供了一个“空白画布”，使研究人员能够研究微生物群落组成如何影响过敏反应。
纳格勒说，实验结果很清楚：微生物群落会在决定一个人是否会发生食物过敏反应中发挥作用。
纳格勒说：“我们证明了微生物群落本身就可以决定你是否会产生过敏反应。”
一种常见的防御者
研究人员确定了一种能够保护人体免受食物过敏反应的细菌：Anaerostipes caccae，它属于一种称为Clostridia的常见细菌类别。在之前的一项研究中，纳格勒和研究团队观察到，肠道中Clostridia的存在可以预防由坚果引起的过敏反应。纳格勒说，研究人员“欣喜若狂”，再次观察到Clostridia在过敏防护中的作用——这次是对一种完全不同的食物过敏原。
纳格勒说：“这使得整个故事完整起来……它证实了我们正在关注正确的细菌种群。我们在第一项研究中确定的具有过敏防护作用的细菌，在一种完全不同的模型和一种完全不同的研究类型中再次出现。”
微生物群系对食物过敏原的防御机制根植于丁酸盐，这是一种由细菌产生的短链脂肪酸。丁酸盐对健康的微生物群落至关重要，目前是基于微生物群落的新疗法的重点，这些疗法有望治疗许多常见的食物过敏。
她说：“当你拥有这种紊乱的微生物群落时……你就会容易对所有食物过敏原产生过敏反应。我们正在开发的药物应该能够治疗所有食物过敏。”
纳格勒也是一家由芝加哥大学支持的药物开发初创公司ClostraBio的总裁兼联合创始人。她说，这项研究已经为基于合成微生物代谢物的生物疗法的开发提供了信息。在短短两年内，治疗就有可能进入临床试验阶段。纳格勒说，如果一切顺利，药物可能在五年内上市。
过敏流行病
食物过敏的治疗可能来得再快也不为过。食物过敏曾经被认为是罕见的，现在却影响着1500万美国人，其中包括590万儿童。这意味着13个孩子中就有1个，或者说大约每两个教室中就有1个。
纳格勒说：“我不记得我小时候有人死于花生酱三明治。也没有无花生食品的餐桌。我们每天都吃花生酱和果酱。这种增长无疑是真实的。”
由于目前没有食物过敏的治疗方法，患者必须严格避免过敏原，这可能很困难。常见的食物过敏原——如牛奶、坚果或大豆——无处不在。接触食物过敏原可能导致消化问题、荨麻疹和喉咙肿胀。在严重的情况下，可能发生危及生命的过敏性休克。一旦过敏性休克开始，患者唯一的希望可能就是肾上腺素注射和及时的医疗干预。食物过敏反应可能难以预测——一次引起轻微症状的食物，下次可能导致更严重的症状。
大约90%的过敏反应来自八种食物：牛奶、鸡蛋、花生、坚果、大豆、小麦、鱼和贝类。尽管研究人员不确定为什么世界越来越对食物过敏，但他们认为现代生活方式改变了我们体内的细菌群落。该论文称，“抗生素的滥用、饮食改变以及剖腹产和配方奶喂养率的提高”是改变我们微生物群落并助长可能被视为食物过敏流行病的罪魁祸首。
也许使对抗食物过敏的斗争更加困难的是，这种疾病的表现近年来发生了变化。
“过去在两到五岁之间就能自愈的过敏症，现在却持续到成年。成人出现以前没有的过敏症，而且危及生命的过敏性休克的发病率也在上升。”
然而，对于数百万受过敏困扰的人来说，现在有了新的希望。
纳格勒说：“微生物群落是科学和医学的新前沿。我们体内的微生物数量至少和我们的细胞一样多，甚至更多。它们控制着我们生理的每一个方面，控制着我们对药物的反应。了解它们如何与我们互动将是未来药物的关键。”
