（来源：YAKOBCHUK VIACHESLAV/Shutterstock）潮热——突然袭来的、让身体像熊熊燃烧的炉子一样热起来的强烈温暖感——困扰着数百万女性，也困扰着一些男性。如今，科学家们发现，大脑中一种类型的脑细胞负责在小鼠身上引发这些“热炸弹”。这一发现可能为改善体温恒定的治疗方法带来希望。目前，潮热的首选疗法是雌激素替代疗法，以补偿绝经后雌激素水平的下降。但作为一种激素，雌激素会对全身产生影响，因此并非所有人都适用，包括患有肝脏疾病、有中风风险的人，以及患有乳腺癌的女性。为了找到更好的治疗方法，科学家们需要更深入地了解潮热的病因。
热门想法
华盛顿大学西雅图分校的神经科学家理查德·帕尔米特（Richard Palmiter）有一个想法。五年前，亚利桑那大学图森分校的一位神经学家娜奥米·兰斯（Naomi Rance）梳理了当时关于潮热的已知信息，并提出了一个设想。她认为，位于下丘脑（一个控制许多基本生命功能，包括饥饿、口渴、疲劳和体温）的一个区域的隐藏神经元，并且这些神经元会产生一种叫做 kisspeptin 的分子，可能是雌激素水平与潮热之间的联系。Kisspeptin 具有重要影响，因为青春期和生殖可能依赖于这种蛋白质。导致 kisspeptin 失活的突变会导致一种叫做性腺功能减退性性腺功能低下的疾病，这种疾病可能导致人类和啮齿类动物的性成熟停止、延迟甚至无法发生。雌激素通常会抑制产生 kisspeptin 的神经元，但由于绝经期间性激素水平下降，这些脑细胞会膨胀。随着它们体积的增大，神经元会产生更多的 kisspeptin 和另一种已知会影响体温的分子——神经激肽 B（neurokinin b）。证据表明 kisspeptin 神经元可能引发潮热。研究潮热的问题在于它们是短暂的，持续时间从几秒钟到长达痛苦的 10 分钟。虽然高温、焦虑和辛辣食物会引发潮热，但很难预测它们何时会发生。帕尔米特正在寻找一种可靠地引发潮热进行研究的方法，他想知道刺激 kisspeptin 神经元是否能达到目的。
加热
因此，研究人员使用一种称为光遗传学（optogenetics）的技术，该技术允许科学家们通过光纤电缆和光脉冲来刺激神经元，选择性地激活了雌性小鼠的 kisspeptin 神经元。在此之后，他们观察到小鼠的体温升高。使用一种用颜色编码温度的热像仪，帕尔米特和他的团队观察到小鼠的尾巴变暖，血管扩张，将身体热量带到皮肤表面以散发多余的热量。与对照组小鼠相比，小鼠在笼子里活动也变少了，这表明它们太热了，无法像平时那样活动，研究人员于 7 月 10 日在《细胞报告》（Cell Reports）杂志上报道。“效果出奇地好，”帕尔米特说。尽管雌激素是女性性激素，但这些神经元在两性中都存在，因此帕尔米特团队也激活了雄性小鼠的神经元。雄性小鼠的潮热程度与雌性小鼠一样，这进一步证明了 kisspeptin 神经元是潮热的幕后推手。然后，团队更进一步。由于调节体温的是神经激肽 B，而不是 kisspeptin，研究人员给雌性小鼠注射了一种药物，阻止该分子发挥其正常功能。当他们随后激活 kisspeptin 神经元时，小鼠保持凉爽，这表明很可能是神经激肽 B 本身，而不是与 kisspeptin 神经元相关的其他因素，导致了潮热。靶向这些神经元或直接靶向该分子可能为遭受潮热的绝经后女性提供一种替代疗法。临床试验已在进行中。“这项（研究）应该只是冰山一角，真的，”兰斯说。
