癌症的治愈方法是否隐藏在大象的基因密码中？
考虑到它们的体型和长寿，这些巨大的哺乳动物患癌症的几率要低得多。这是牛津大学流行病学家理查德·佩托（Richard Peto）普及的一个现象，称为佩托悖论，即大型动物患癌症的几率较低，尽管它们拥有指数级数量的细胞可能发生突变。现在，研究人员认为他们找到了原因，这可能为人类带来丰厚的回报。
多多益善
“大象的体型是人类的 100 倍，”资深合著者 Joshua Schiffman 博士说。“它们本应因癌症而纷纷死亡并灭绝。但它们患癌症的几率更低。”
犹他大学亨茨曼癌症研究所和亚利桑那州立大学的研究人员，在动物园和马戏团的帮助下，花了几年时间研究大象有什么防护措施可以防止患上这种疾病。Schiffman 是一名儿科肿瘤学家，犹他大学儿科教授，也是该大学亨茨曼癌症研究所的研究员。他曾与患有家族性癌症的患者合作，特别是那些患有李-弗罗梅尼综合征的患者。
大多数人有两个编码 p53 的基因拷贝——Schiffman 称之为“基因组的守护者”的蛋白质。患有李-弗罗梅尼综合征（一种遗传性癌症易感综合征）的人只有一个能工作的拷贝来编码这种超级英雄蛋白，它可以介入修复损伤或杀死即将癌变的细胞。Schiffman 说，如果没有基因组守护者的及时干预，患有李-弗罗梅尼综合征的人在一生中几乎有 100% 的几率患上癌症。
大象的出现
大象有 40 个编码 p53 的基因拷贝：两个是正常的，Schiffman 说，还有 38 个有一些变异，这些变异经过数千年的演化被插入并保留在大象的 DNA 中。他和资深合著者、亚利桑那州立大学的进化生物学家 Carlo Maley 推测，大象的 p53 修复细胞的速度会比人类快。
但这并不是他们发现的。
Joshua Schiffman 是犹他大学亨茨曼癌症研究所的儿科肿瘤学家。（图片来源：犹他大学健康科学中心）
犹他大学健康科学中心
Joshua Schiffman 是犹他大学亨茨曼癌症研究所的儿科肿瘤学家。（图片来源：犹他大学健康科学中心）
“我们仔细看了我们的结果，”Schiffman 说。“我们看到的令人震惊，但却很有道理。”
修复率相似，但在大象身上，基因组守护者加强了其攻击的另一种方式：细胞凋亡。Schiffman 说，对大象来说，“我们不患癌症至关重要，与其试图修复它（可能导致细胞分裂并癌变），不如采取终极保护措施——彻底清除受损细胞。”
Schiffman 及其团队于周四在《美国医学会杂志》上发表了他们的研究结果。
跨物种
下一步是看看 p53 是否能在不同物种之间发挥作用。他说，引入额外 p53 基因拷贝的小鼠细胞似乎对癌症产生了一定的抵抗力。Schiffman 说，现在在实验室里，他们正在将大象的 p53 基因导入李-弗罗梅尼细胞中，观察会发生什么。
“我们正努力成为先驱，利用这些发现来进行精准医疗，”Schiffman 说。
他认为可能有一种药物可以模仿 p53 的作用，或者有一种方法可以将这些基因传递给有患癌风险的人，或者已经患癌的人，以治疗或治愈疾病。他希望在未来三到五年内能进行临床试验。这项工作已经为他与患者交流提供了一个新工具。
“当我面对一个被诊断患有这种综合征的病人时，他们几乎肯定会患上癌症，”他说。“但那一刻，我能告诉他们大象不患癌症，我们正在与动物园和马戏团合作，从大象身上学习，希望有一天你再也不用患癌症。”
然后，他说，孩子们开始微笑、大笑，并谈论他们想去动物园。
“我们正在全力以赴，”他说。“一个患有癌症的孩子就太多了。”
